Un destacado experto en cachalotes ha reunido pruebas y ha demostrado que los animales con el cerebro más grande de la Tierra forman clanes grandes y complejos con dialectos y comportamientos únicos.
Utilizando algunos cálculos aproximados basados en poblaciones de cachalotes, Hal Whitehead de la Universidad de Dalhousie en Canadá estima que muchos de estos clanes suman decenas de miles.
Sólo siete clanes viven en el Pacífico Norte, según datos acústicos submarinos recientesY, sin embargo, a pesar de sus genes compartidos, es extremadamente raro que estos grupos interactúen.
Cuando viajan, un clan de cachalotes a veces puede tardar una hora o más en realizar un simple giro de 90 grados, lo que podría indicar cierto nivel de toma de decisiones “democrática”. Olvídate de pastorear gatos; Hablamos de pastorear cachalotes.
“En muchos aspectos, el paralelo más cercano puede ser el de los grupos etnolingüísticos de humanos”, escribe
“Si bien las dos especies y sus sociedades son muy diferentes”, añade, “la existencia de estructuras sociales a muy gran escala tanto en los cachalotes como en los humanos respalda algunos impulsores primarios del fenómeno que son comunes a ambas especies”.
Dichos impulsores podrían incluir la cognición, la cooperación o la cultura, que Whitehead Señala “No son puramente productos del excepcionalismo humano”.
Al igual que nuestra propia especie, Whitehead dice que el cachalote también es “un animal de extremos”.
Es el cetáceo más singular que existe y se diferencia significativamente de las ballenas, los delfines y las marsopas en sus genes, su físico y su comportamiento.
No sólo tiene el cerebro más grande del mundo animal, sino que también tiene la nariz más grande, que utiliza como sonar para detectar presas y los chasquidos de otras ballenas.
Al igual que los cachalotes, Las orcas también viven en unidades sociales matrilineales. con dialectos únicos y, sin embargo, estas criaturas blancas y negras sólo se reúnen en clanes de unos pocos cientos o miles. También hay signos de divergencia genética entre clanes de orcas, lo que indica posibles subespecies.
Los clanes de cachalotes son mucho más grandes y parecen estar impulsados culturalmente, no genéticamente. Dentro de cada clan, los estudios científicos sugieren que hay unidades de ballenas más pequeñas de unas diez hembras y sus crías.
Estas comunidades muy unidas viajan juntas, cuidan mutuamente a sus crías, incluso las alimentan y se defienden mutuamente de los ataques de las orcas. También forman grupos más grandes con una o dos unidades más.
Es evidente que faltan cachalotes machos. Cuando son adolescentes, abandonan sus unidades y se dirigen a aguas más frías más al norte, mostrando la mayor segregación sexual de cualquier especie en la Tierra.
A pesar de estas características excepcionales, Whitehead dice que sólo una docena de científicos en el mundo están estudiando actualmente la estructura social de los cachalotes, y este campo de estudio comenzó recientemente.
La propia investigación de Whitehead comenzó en las Islas Galápagos en los años 1980 y 1990. Fue entonces cuando él y su colega, Luke Rendell, notaron por primera vez que algunos patrones de chasquido realizados por los cachalotes (llamados codas) se dividían en dos “clanes” vocales.
Ambos clanes usaban patrones de coda que eran exclusivos de su grupo y rara vez se comunicaban con el otro clan.
Los machos regresan a las aguas más cálidas para reproducirse cuando tienen 20 años. Los genes sugieren que las hembras permanecen en el mismo clan pero pueden aparearse con machos de otro clan.
“Presumiblemente, entonces, los dialectos característicos se aprenden de la madre y de otras hembras de la unidad social de un cachalote joven, así como quizás de miembros agrupados de otras unidades sociales, que serán del mismo clan”. explica Cabeza blanca.
En 2003, Whitehead y Rendell recogido datos acústicos de 23 lugares en el Océano Pacífico y descubrieron que se habían formado clanes de cachalotes similares cerca de Chile, Ecuador, Tonga, Nueva Zelanda y Japón.
Posteriormente, se identificaron clanes de cachalotes frente a las costas de Mauricio en el Océano Índico y en el caribe oriental del Océano Atlántico.
“Los clanes parecían ser una parte fundamental de la vida del cachalote”, escribe Whitehead en su artículo más reciente.
“Debido a que dos o más clanes se encuentran frecuentemente en la misma área con básicamente el mismo ambiente, y los genes nucleares están bien mezclados entre clanes, la cultura es la única explicación sostenible para las diferencias entre clanes”.
cabeza blanca no es el único investigador del cachalote Es posible sospechar que estos clanes se basan en una cultura erudita, pero se necesita más investigación.
Todavía queda mucho por aprender sobre estas criaturas excepcionalmente inteligentes.
El estudio fue publicado en el Ciencia abierta de la Royal Society.