Los tardígrados son posiblemente el animal más indestructible de la Tierra. Estas pequeñas bestias microscópicas pueden soportar casi cualquier cosa que los humanos les arrojen y alejarse perfectamente intactas sobre sus ocho patitas rechonchas.
Las estrategias detrás de estas hazañas de supervivencia superheroica son múltiples, desde un proteína supresora de daños que literalmente protege su ADN, hasta una animación suspendida y deshidratada’de nuevo‘ afirman que pueden entrar cuando las condiciones externas se vuelven insostenibles.
Y ahora, los científicos han descubierto uno nuevo. Pueden subir el nivel de reparación de daños a 11.
Dirigido por la bióloga Courtney Clark Hachtel de la Universidad de Carolina del Norte en Ashton, un equipo atacó a los tardígrados con rayos gamma y observó cómo respondían.
“Lo que vimos nos sorprendió” dice el biólogo Bob Goldstein de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. “Los tardígrados están haciendo algo que no esperábamos”.
Hemos sabido sobre los tardígrados. fascinante resistencia a la radiación ionizante por décadas. Pueden sobrevivir alrededor de 1.000 veces la dosis que sería letal para los humanos y continuar con sus pequeñas vidas como si nada.
Se cree que la proteína de supresión de daños, Dsup, desempeña un papel en esto para algunos tardígrados, pero no todas las especies de tardígrados tienen Dsup o un homólogo de la misma, lo que sugiere que hay otros medios de supervivencia en juego.
Para resolverlo, los investigadores estudiaron el efecto de la radiación gamma en una especie de tardígrado llamada modelo hipsibius. Colocaron tardígrados en un irradiador de mesa que los expuso a los rayos gamma emitidos por la desintegración beta de cesio-137. Como se conoce la cantidad de radiación, pudieron exponer a los tardígrados a dosis específicas: una dosis más baja que está dentro de niveles tolerables y una mucho más alta. dosis letal media.
Para su sorpresa, aunque H. modelo tiene Dsup, la exposición a la radiación no pareció desencadenarlo. De hecho, el ADN de los tardígrados sufrió un gran daño por radiación.
En lugar de protección profiláctica, los tardígrados aumentaron la producción de genes reparadores del ADN hasta tal punto que sus productos se convirtieron en algunos de los más abundantes en sus cuerpos microscópicos. 24 horas después de la exposición a la radiación, los tardígrados habían reparado la mayor parte del ADN roto por la radiación ionizante.
En un seguimiento, los investigadores expresaron algunos de los genes de reparación tardígrados en un cultivo de Escherichia coliy expuso muestras de la bacteria a radiación ionizante. Las bacterias que habían sido inoculadas con genes tardígrados mostraron una capacidad de reparación del ADN similar a la observada en H. modelopero no visto en no tratados E. coli.
Esto sugiere, encontraron los investigadores, que H. modelo es capaz de detectar la radiación ionizante y generar una respuesta que le permita sobrevivir a dosis que destruirían a otros animales.
“Estos animales están desarrollando una respuesta increíble a la radiación, y eso parece ser un secreto de sus extremas capacidades de supervivencia”. dice Clark-Hachtel. “Lo que estamos aprendiendo sobre cómo los tardígrados superan el estrés por radiación puede conducir a nuevas ideas sobre cómo podríamos intentar proteger a otros animales y microorganismos de la radiación dañina”.
Bueno, ¿qué más se puede esperar de un animal que puede sobrevivir al disparo de un arma?
La investigación ha sido publicada en Biología actual.