Donde hay agua, hay vida, el pensamiento va libremente. La nueva evidencia sugiere claramente lo contrario, o al menos identifica algunos parámetros nuevos y duros sobre dónde la vida y el agua pueden (o no) coexistir.
Para encontrar estos límites, los científicos viajaron a uno de los entornos más extremos e inhóspitos de la Tierra: el Resortes geotérmicos Dallol en la depresión de Danakil en Etiopía.
Este mundo acuático infernal y salado generalmente se considera el lugar habitado más cálido del planeta, pero es único por todo tipo de razones que van más allá del simple calor sofocante.
El paisaje de Dallol está marcado por lagos en cráteres de agua hiperacídica, hipersalina coloreado en una vibrante paleta de verdes, amarillos, naranjas y marrones.
Se ve bonito desde la distancia en una especie de forma de otro mundo, pero no te acerques demasiado; Las piscinas climatizadas crean una salmuera tóxica saturada de gas, cortesía de un volcán humeante escondido debajo de la superficie exótica.
Debido al ambiente extremo de Dallol, el área ha fascinado por mucho tiempo a los científicos. Uno expedición de investigación publicitada en 2016 se propuso encontrar qué, si es que hay algo, podría habitar en entornos tan extraños y poco acogedores.
"Es un lugar increíble pero hostil … el vapor de cloro quemó nuestras vías respiratorias", dijo el líder de la expedición Felipe Gómez, del Centro de Astrobiología de España. dicho en ese momento.
"Cualquier microorganismo que viva aquí será microbios extremófilos de gran interés para los astrobiólogos".
Los resultados de esa encuesta obtuvieron publicado hace solo unos meses, con el equipo informando que lo que dijeron fue la primera evidencia de vida existente entre las aguas termales y ácidas: "microorganismos ultrapequeños"
Ahora, un nuevo estudio dirigido por un equipo separado de científicos disputa el aparente descubrimiento de esta arquea, o al menos la relevancia del hallazgo.
"Rechazamos el reciente reclamo de vida en los estanques hidrotermales de poliextrema Dallol", dijo la microbióloga Jodie Belilla, de la Université Paris-Sud en Francia. tuiteó en junio, cuando una pre-impresión del contraargumento de su equipo se hizo disponible por primera vez.
"¿Hay vida en las piscinas hiperacídicas + hipersalinas Dallol?" los investigadores preguntaron.
"Decimos que no, basados en técnicas combinadas de microscopía y molecular, aunque encontramos muchos contaminantes asociados con el aire y humanos".
En su ahora hallazgos revisados por pares, que se publicaron esta semana, el equipo utilizó una variedad de métodos analíticos para investigar una amplia gama de muestras tomadas de cuatro zonas dentro del complejo geotérmico Dallol en tres expediciones de campo entre 2016 y 2018.
Si bien también detectaron evidencia de vida basada en arqueas, además de señales de lo que podrían ser secuencias de genes bacterianos, el equipo dice que la mayoría de los golpes probablemente fueron una pista falsa.
"La mayoría de ellos estaban relacionados con el conocido kit de biología molecular y contaminantes de laboratorio, mientras que otros eran bacterias relacionadas con el ser humano probablemente introducidas durante las visitas diarias intensivas a distancia y turísticas al sitio", señalaron los autores. explicar en su papel.
Según el equipo, los resultados sugieren que no se puede encontrar vida microbiana activa y natural en el sistema de estanques y lagos de Dallol.
"Identificamos dos barreras fisicoquímicas principales que impiden que la vida prospere en presencia de agua líquida en la Tierra y, potencialmente, en otros lugares, a pesar de que la presencia de agua líquida en la superficie de un planeta es un criterio ampliamente aceptado para la habitabilidad", agregó. los investigadores explican.
Una de estas barreras son las salmueras dominadas por magnesio, que inducen a las células a descomponerse a través de un proceso conocido como caotropicidad; el otro es un cierto nivel tóxico de combinación intensa hiperacida-hipersalina, sugerencia "Las adaptaciones moleculares al pH simultáneo muy bajo y los extremos altos de sal son incompatibles más allá de esos límites".
Por supuesto, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. Solo porque una extensa muestra de la sauna salada de Dallol no ha revelado formas de vida más complejas que microfósiles no prueba que no estén allí en absoluto.
Pero hasta que los análisis más sólidos puedan indicar de manera convincente lo contrario, Belilla y compañía. Tenga la seguridad de que los rincones más inhóspitos de Dallol son incapaces de colonizar.
"La extensa presencia de biomorfos abióticos, en su mayoría ricos en silicio, que imitan la forma y el tamaño simples de las células ultrapequeñas en los entornos de Dallol con influencia hidrotermal, refuerza la naturaleza equívoca de los 'microfósiles' morfológicos y exige la combinación de varias firmas biológicas antes de reclamar la presencia. de la vida en la Tierra primitiva y más allá " el equipo concluye.
Los hallazgos se informan en Naturaleza Ecología y Evolución.