Investigadores en Massachusetts dicen que han descubierto un segundo paciente que parece haber vencido por completo una infección por VIH sin la ayuda de tratamientos antivirales o un trasplante de médula ósea. El caso de la paciente de Esperanza, como se llama ahora a la mujer, sugiere que más personas pueden eliminar naturalmente la infección viral de lo que se supone actualmente, según los autores. También ofrece más esperanzas de que se pueda encontrar una cura similar para la gran mayoría de los pacientes que padecen la carga del VIH durante toda su vida.
Los miembros del Instituto Ragon, un instituto médico centrado en la investigación del VIH, con científicos del Hospital General de Massachusetts, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Harvard, han estado estudiando un grupo particular de pacientes con VIH durante años. Estos pacientes se conocen como “controladores de élite” y todos parecen tener un sistema inmunológico que puede controlar eficazmente el VIH sin la terapia antirretroviral (TAR), el curso estándar de tratamiento.
Para la mayoría de las personas infectadas, el TAR es necesario para evitar que el virus se replique en masa dentro de ciertas células inmunitarias, lo que eventualmente destruye el sistema inmunológico y causa la afección conocida como SIDA. Si bien el TAR puede reducir los niveles de VIH a un nivel tan bajo que la persona ya no sea contagiosa para los demás, el virus aún puede esconderse dentro de algunas células y evitar la erradicación completa. Por lo general, si una persona deja de tomar el TAR (o si el virus desarrolla suficiente resistencia a los medicamentos), el virus puede emerger de este reservorio y causar estragos nuevamente. Los controladores de élite, por otro lado, parecen no necesitar ningún tratamiento, por lo que mantienen baja su carga viral del VIH por sí mismos.
En agosto de 2020, el grupo publicado su última investigación sobre controladores de élite. Una de estas pacientes no solo había controlado la infección por sí misma, argumentaron, sino que la había erradicado por completo. El grupo no pudo encontrar ningún rastro del virus en más de mil millones de glóbulos extraídos de este paciente, incluso utilizando las últimas pruebas genéticas.
Se ha documentado que otros pacientes han superado total o prácticamente al VIH. Estos pacientes reciben tradicionalmente un apodo para preservar su anonimato, que generalmente corresponde a su localidad, como el paciente de Berlín. Dos pacientes se sabe que han permanecido totalmente libres de VIH, lo que se conoce como cura esterilizante, después de someterse a un trasplante de médula ósea. Los trasplantes de médula ósea reemplazan eficazmente el sistema inmunológico de una persona por el de un donante, y ambos pacientes recibieron médula ósea de individuos con una mutación genética rara que se cree que los hace mucho menos vulnerables a la infección por VIH. Aunque tienen éxito, los trasplantes de médula ósea son demasiado peligrosos y engorrosos para convertirse en un pilar de la cura del VIH. También ha habido otros casos de personas que han tenido niveles persistentemente bajos de VIH después de dejar de tomar el TAR.
Pero la paciente del grupo en San Francisco es única incluso entre estos casos, ya que nunca se sometió a ningún tratamiento. En ese momento, los investigadores especularon que este paciente puede no ser el único que se encuentra entre sus controladores de élite. Y aparentemente tenían razón. En un nuevo estudio publicado
“Los ejemplos de estos dos casos realmente sugieren que nuestros esfuerzos actuales para encontrar una cura para la infección por VIH no son elusivos. Si aprendemos cómo funciona la inmunidad natural al virus, podremos hacer esto ”, dijo a Gizmodo por teléfono el autor del estudio, Xu Yu, investigador del Instituto Ragon.
Aún quedan muchos acertijos por resolver sobre estos casos. El paciente de San Francisco contrajo el VIH por primera vez en 1992 y ha estado estudió como controladora de élite, pero no se sabe cuándo su infección pasó de ser contenida a ser conquistada. La paciente de Esperanza, por otro lado, había vivido con el VIH durante unos siete años antes de que el grupo de Yu la declarara curada, lo que plantea la posibilidad de que una victoria natural sobre el virus no tome tantos años para aquellos bendecidos con la capacidad de hacerlo. . El grupo cree que hay más personas curadas naturalmente, que desconocen su buena suerte.
Por supuesto, la pregunta más importante es cómo el sistema inmunológico de estos dos individuos ha logrado este truco. El grupo de Yu y otros sospechan que ciertas células inmunes programadas para matar otras células inmunes secuestradas por gérmenes como el VIH juegan un papel clave, pero es probable que esté involucrado más de un mecanismo. Algunos de los controladores de élite del grupo también parecen estar funcionalmente curados, con el virus contenido en partes del genoma de una célula donde nunca podrá replicarse con toda su fuerza.
Una prioridad para el grupo de Yu es encontrar más de estos controladores de élite y personas curadas naturalmente para comprender mejor su biología. Pero muchos investigadores, incluidos Yu y sus colegas, ya están trabajando en estrategias para ayudar a otras personas en función de lo que hemos aprendido de aquellos con resistencia incorporada al virus. Estos incluyen vacunas terapéuticas que, con suerte, pueden entrenar al sistema inmunológico para que reconozca los reservorios del VIH.
“El siguiente paso será: ¿Cómo usamos las vacunas terapéuticas y otros enfoques para imitar las respuestas que estamos viendo en estas personas a la población de pacientes más amplia?” Yu dijo. “Si podemos imitar lo que estamos viendo de los controladores de élite, ni siquiera necesariamente estos dos pacientes, podemos llevar a las personas al menos a una especie de cura funcional antes de que hablemos de una cura esterilizante”.
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