Una fuerte respuesta a ciertos olores podría ayudar a los médicos a determinar el mejor tratamiento para pacientes en coma, estados vegetativos o estados de conciencia mínima, condiciones conocidas colectivamente como trastornos de la conciencia (DoC).
Sin embargo, identificar qué condición tiene un paciente puede ser complicado. Hemos usado sonidos o imágenes para probar DoC, y un nuevo estudio muestra que los olores también pueden ayudar. Con el refinamiento adecuado de esta investigación, estas condiciones podrían identificarse a través de olores cuidadosamente seleccionados colocados debajo de la nariz de un paciente.
“Las respuestas olfativas deben considerarse signos de conciencia”, escribir
Un equipo de la Universidad Médica del Sur de China llevó a cabo pruebas con 28 pacientes en varios niveles de conciencia. Diferentes olores, incluyendo vanilina y ácido decanoicose probaron en los experimentos, mientras que se usaron escaneos de electroencefalograma (EEG) para monitorear la actividad cerebral.
Un mayor nivel de conciencia tendía a significar una mayor respuesta a los olores.
De hecho, tres meses después, de los 16 pacientes que respondieron a los olores, 10 habían recuperado el conocimiento. Eso se compara con solo 2 de los 12 pacientes del grupo donde no hubo respuesta a los estímulos olfativos.
Sin embargo, incluso en este último grupo, hubo algunos patrones cerebrales interesantes: específicamente, una conectividad funcional theta más alta en el cerebro, que está asociada con la somnolencia y la relajación, y una conectividad alfa y beta más baja en relación con los controles sanos, ondas cerebrales vinculadas al estado de alerta, y pensamiento activo.
Sin embargo, esto solo se observó con el olor a vainillina, y los investigadores creen que podría haber algún tipo de relación entre lo agradable del olor y la probabilidad de que las personas con DdC respondan a él.
“La conectividad theta puede ser una correlación neuronal con la conciencia olfativa en pacientes con DoC, lo que podría ayudar en la evaluación de la conciencia y contribuir a las estrategias terapéuticas”. escribir los investigadores.
Nuestros sistemas olfativos funcionan de manera diferente a otros sentidos al no involucrar la parte del cerebro del tálamo, una especie de estación de retransmisión vinculada a la conciencia. Los olores tienen una conexión más directa con el cerebro anterior, lo que podría ser útil en este contexto, dicen los investigadores.
Todo esto influye en nuestra comprensión de la conciencia, la reacción del cerebro al olfato y cómo se pueden vincular los dos. Sin embargo, hay mucho más trabajo por hacer en grupos más grandes de personas y una gama más amplia de olores primero.
El siguiente paso es averiguar por qué existe este enlace. Es posible que con un nivel de conciencia más bajo, en realidad perdamos nuestra capacidad de procesar los olores normalmente, sugieren los investigadores, pero por ahora, no estamos seguros.
“La investigación futura debería seguir la recuperación de la conciencia después de las evaluaciones olfativas durante un período más largo”. escribir los investigadores.
“La investigación futura también debería incluir indicadores de frecuencia de tiempo o potenciales evocados olfativos, lo que contribuiría a nuestra comprensión del procesamiento olfativo”.
La investigación ha sido publicada en Fronteras en Neurociencia.