La última gran edad de hielo de la Tierra encerró cantidades gigantescas de agua en vastos glaciares. Una vez que se derritieron, fue un espectáculo contemplar cómo enormes inundaciones abrían canales en la faz del planeta.
Los restos de uno de los más grandes de estos diluvios antiguos todavía son visibles en el este de Washington, en un área ahora conocida como Channeled Scablands. Durante mucho tiempo, los geólogos se han esforzado por comprender las propiedades dinámicas de estas inundaciones, hasta que recientemente se obtuvo una idea clave.
Estos antiguos glaciares eran tan grandes y pesados que en realidad inclinaron la corteza terrestre debajo de ellos; cuando se liberó el peso debido al derretimiento, la tierra también se habría movido, cambiando el curso de la mega inundación.
Usando modelos de antiguas mega inundaciones, los investigadores decidieron probar si ajuste isostático glacial
“Utilizamos experimentos numéricos relativamente simples, pero plausibles, para probar si GIA podría haber tenido un impacto sustancial en el enrutamiento de inundaciones y la erosión en dos grandes extensiones de scabland, Cheney-Palouse y Telford-Crab Creek”. escribir a los autores del estudio.
“Con este fin, modelamos GIA para reconstruir la topografía de Channeled Scabland en diferentes momentos durante el período de inundación de la Edad de Hielo”.
Hasta ahora, las reconstrucciones de las antiguas rutas de megainundaciones habían investigado cómo les afectarían otras variables, como la erosión y el movimiento de sedimentos, la mecánica tridimensional del medio ambiente o cómo se rompen las presas de hielo, por ejemplo.
Pero también basarían estas reconstrucciones en la topografía actual, aproximándose a cómo podrían haber sido los paisajes del pasado.
“La gente ha estado observando las marcas de agua altas y tratando de reconstruir el tamaño de estas inundaciones, pero todas las estimaciones se basan en observar la topografía actual”. dijo autora principal Tamara Pico, profesora asistente de ciencias terrestres y planetarias en UC Santa Cruz.
Los geólogos se dieron cuenta de que los efectos que el derretimiento de los glaciares estaba teniendo en la corteza terrestre probablemente también desempeñaban un papel en la ruta y el comportamiento de estas mega inundaciones.
“GIA causó deformación de la corteza en Channeled Scabland con tasas de hasta 10 milímetros por añoórdenes de magnitud por encima de la tectónica regional tasas de aumento y, por lo tanto, puede haber influido en el enrutamiento de las inundaciones”, Nota los autores.
“El curso de las antiguas inundaciones glaciales repentinas probablemente estuvo influenciado por el ajuste isostático glacial (GIA), y la reconstrucción de estos eventos informa nuestra comprensión de cómo las inundaciones dan forma a los paisajes en la Tierra y Marte”, dijeron. agregado.
Las capas de hielo cubrieron una vasta área de América del Norte durante la última edad de hielo, pero comenzaron a derretirse hace unos 20 000 años. Se cree que las megainundaciones de Missoula ocurrieron hace entre 18.000 y 15.500 años.
El lago glacial Missoula se formó cuando un gran trozo de la capa de hielo de la Cordillera formó una represa en el valle de Clark Fork, con agua de deshielo glacial acumulándose detrás de él. Eventualmente, una combinación de factores condujo a la ruptura de la presa, lo que resultó en la primera megainundación glacial.
Sin embargo, una vez que fluyó suficiente agua, la presa de hielo se volvió a formar y el agua comenzó a acumularse nuevamente. Es probable que este proceso haya ocurrido varias veces durante los próximos miles de años.
Los investigadores creen que la deformación de la corteza terrestre debido a la expansión y el contacto de las capas de hielo habría alterado la elevación del paisaje en cientos de metros durante este período.
En el futuro, los investigadores quieren simular megainundaciones pasadas que incorporen los múltiples factores que determinan su ruta. Sin embargo, comprender el importante papel que juega la deformación de la corteza de la edad de hielo durante el curso de las inundaciones y la erosión en estas antiguas megainundaciones es un paso en la dirección correcta.
La investigación también señala cuán verdaderamente dinámico fue el paisaje alguna vez. Llenos de cañones empinados de cientos de pies de profundidad, cataratas secas y baches masivos, los artefactos geológicos cuentan la historia de una tierra que alguna vez estuvo sujeta a fuerzas titánicas.
“Cuando estás allí en persona, es una locura pensar en la magnitud de las inundaciones necesarias para tallar esos cañones, que ahora están secos”. dice Pico.
Pico también menciona que las historias orales de las tribus nativas americanas de la región incluyen referencias a inundaciones masivas.
“Los científicos no fueron las primeras personas en ver esto”, dijo. dice. “La gente puede incluso haber estado allí para presenciar estas inundaciones”.
El estudio fue publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
"