Un exoplaneta descubierto a sólo 73 años luz de distancia ofrece una idea de cómo habría sido la Tierra bebé, si hubiera estado encerrada en una órbita abrasadoramente estrecha con su estrella.
El mundo se llama HD 63433 d, un exoplaneta recién nacido que es apenas un poco más grande que la Tierra y orbita una estrella que es igual al Sol. Es el planeta más pequeño que hemos encontrado hasta ahora que tiene menos de 500 millones de años, una rara ventana a la formación de planetas similares, pero no del todo, a nuestro propio mundo.
La Tierra es el único mundo que sabemos con certeza que alberga vida. Aprender las diferentes formas en que se pueden formar y evolucionar los planetas similares a la Tierra, especialmente alrededor de estrellas similares al Sol, ayuda a los científicos a descubrir los ingredientes que permiten que la vida surja en otras partes del Universo.
HD 63433 d es muy parecido y muy diferente a la Tierra, lo que significa que representa una magnífica oportunidad. Y es diferente de la Tierra en algunos aspectos sorprendentemente extremos.
“Es un planeta útil porque puede parecerse a una Tierra primitiva”, dice la astrofísica Melinda Soares-Furtado de la Universidad de Wisconsin-Madison, quien codirigió la investigación con el astrónomo Benjamin Capistrant de la Universidad de Florida.
“Aunque está en órbita muy cercana, podemos utilizar datos de seguimiento para buscar evidencia de desgasificación y pérdida atmosférica que podrían ser limitaciones importantes sobre cómo evolucionan los mundos terrestres. Pero ahí es donde terminan las similitudes, y terminan dramáticamente”.
El mundo del tamaño de la Tierra fue descubierto durante un estudio realizado utilizando el telescopio de caza de exoplanetas TESS, que mira las estrellas en busca de caídas débiles y regulares en la luz de las estrellas que indican la presencia de un exoplaneta en órbita. Al medir los diferentes efectos que el exoplaneta tiene sobre la luz de la estrella, los astrónomos pueden calcular su tamaño y masa.
HD 63433 es una estrella enana amarilla que tiene prácticamente el tamaño y la masa del Sol, con un perfil de temperatura similar. Pero es mucho, mucho más joven, tiene poco más de 400 millones de años, en comparación con los 4.500 millones de años del Sol. HD 63433 es, en términos estelares, sólo un bebé; y también lo son los exoplanetas que lo orbitan. Hasta ahora se han encontrado tres exoplanetas: dos mini-Neptuno, descubiertos en 2020, y HD 63433 d.
Los datos de tránsito (esas caídas en la luz de las estrellas a medida que orbitan) muestran que HD 63433 d tiene 1,1 veces el radio de la Tierra. Aún no conocemos su masa, pero ese tamaño físico implica claramente una composición terrestre, un mundo rocoso como la Tierra, Marte o Venus.
El exoplaneta gira alrededor de su estrella en una órbita extremadamente estrecha, una vez cada 4,2 días. Eso significa que él y su estrella están extremadamente juntos, tan cerca que HD 63433 d probablemente esté bloqueado por mareas, con un lado siempre mirando a la estrella. Debido a que ese hemisferio siempre recibe todo el calor de la estrella, su superficie es probablemente un mar permanente de roca fundida, dicen los científicos, con una temperatura diurna de 1.570 Kelvin (1.297 Celsius o 2.366 Fahrenheit).
Es básicamente un enorme océano de lava.
La Tierra, por supuesto, nunca estuvo tan cerca del Sol, pero podría haber alcanzado temperaturas tan altas como 2.300 grados Kelvintras la colisión que desprendió un trozo del planeta para formar la Luna.
Hay muchas cosas que todavía no sabemos sobre HD 63433 d; el equipo espera que los estudios de seguimiento nos digan un poco más sobre él, incluida su masa; esto, a su vez, permitirá a los científicos calcular su densidad, lo que puede decirnos de qué está hecho el exoplaneta. Incluso podríamos determinar si tiene atmósfera y qué contiene esa atmósfera.
“Este es nuestro patio trasero solar, y eso es algo emocionante”. Soares Furtado dice. “¿Qué tipo de información puede proporcionar una estrella tan cercana, con un sistema tan poblado a su alrededor? ¿Cómo nos ayudará a medida que avanzamos en la búsqueda de planetas entre las otras 100 estrellas similares en este joven grupo del que forma parte? ?”
HD 63433 d es el exoplaneta conocido más cercano a la Tierra con un radio similar al de la Tierra que orbita una estrella joven. Hay mucho que este mundo todavía tiene que enseñarnos; Esperamos saber más sobre esto en los próximos meses.
La investigación ha sido publicada en La revista astronómica.