No estamos programados para sentirnos seguros todo el tiempo, pero tal vez algún día podamos estarlo.
Un estudio de 2018 que investiga la base neurológica de la ansiedad en el cerebro ha identificado ‘células de ansiedad’ ubicadas en el hipocampo de los ratones, que no solo regulan el comportamiento ansioso sino que pueden ser controladas por un rayo de luz.
Los hallazgos, demostrados hasta ahora en experimentos con ratones de laboratorio, podrían ofrecer un rayo de esperanza para los millones de personas en todo el mundo que experimentan trastornos de ansiedad (incluidos casi uno de cada cinco adultos en los EE. UU.), al conducir a nuevos medicamentos que silencian estas neuronas que controlan la ansiedad.
“Queríamos entender dónde está codificada la información emocional que entra en el sentimiento de ansiedad dentro del cerebro”, dice uno de los investigadores, el neurocientífico Mazen Kheirbek de la Universidad de California en San Francisco.
Para averiguarlo, el equipo utilizó una técnica llamada imágenes de calcio, insertando microscopios en miniatura en los cerebros de ratones de laboratorio para registrar la actividad de las células en el hipocampo mientras los animales recorrían sus recintos.
Células de ansiedad (Hen Lab / Columbia University)
Estas tampoco eran jaulas normales.
El equipo construyó laberintos especiales donde algunos caminos conducían a espacios abiertos y plataformas elevadas: entornos expuestos. conocido por inducir ansiedad en ratones, debido a una mayor vulnerabilidad a los depredadores.
Lejos de la seguridad de las paredes, algo estalló en las cabezas de los ratones: los investigadores observaron que las células en una parte del hipocampo llamada CA1 ventral (vCA1) se activaban, y cuanto más ansiosos se comportaban los ratones, mayor era la actividad neuronal.
“Llamamos a estas células de ansiedad porque solo se activan cuando los animales están en lugares que les atemorizan de forma innata”. explica el investigador principal Rene Hen de la Universidad de Columbia.
La salida de estas celdas se remonta a la hipotálamo, una región del cerebro que, entre otras cosas, regula las hormonas que controlan las emociones.
Debido a que este mismo proceso de regulación también opera en las personas, no solo en los ratones de laboratorio expuestos a laberintos que inducen la ansiedad, los investigadores plantean la hipótesis de que las neuronas de la ansiedad también podrían ser parte de la biología humana.
“Ahora que hemos encontrado estas células en el hipocampo, se abren nuevas áreas para explorar ideas de tratamiento que no sabíamos que existían antes”. dice una del equipo, Jessica Jimenez del Vagelos College of Physicians & Surgeons de la Universidad de Columbia.
Aún más emocionante es que ya hemos descubierto una forma de controlar estas células de ansiedad, al menos en ratones, en la medida en que realmente cambia el comportamiento observable de los animales.
Usando una técnica llamada optogenética Para hacer brillar un rayo de luz sobre las células de la región vCA1, los investigadores pudieron silenciar eficazmente las células de ansiedad y provocar una actividad segura y libre de ansiedad en los ratones.
“Si rechazamos esta actividad, ¿los animales se volverán menos ansiosos?” Kheirbek dijo NPR.
“Lo que descubrimos fue que se volvieron menos ansiosos. De hecho, tendían a querer explorar aún más los brazos abiertos del laberinto”.
Este interruptor de control no solo funcionaba de una manera.
Al cambiar la configuración de la luz, los investigadores también pudieron mejorar la actividad de las células de ansiedad, haciendo que los animales temblaran incluso cuando estaban instalados de manera segura en un entorno cerrado y amurallado, no es que el equipo piense necesariamente que vCA1 es la única región del cerebro involucrada aquí.
“Estas células son probablemente solo una parte de un circuito extendido por el cual el animal aprende sobre información relacionada con la ansiedad”, dijo Kheirbek. NPR, destacar otras células neuronales también justifica estudios adicionales.
En cualquier caso, los próximos pasos serán averiguar si el mismo interruptor de control es lo que regula la ansiedad humana y, según lo que sabemos sobre las similitudes cerebrales con los ratones, parece plausible.
Si eso sale bien, estos resultados podrían abrir una gran nueva investigación sobre formas de tratar diversas afecciones de ansiedad.
Y eso es algo por lo que todos deberíamos estar agradecidos.
“Tenemos un objetivo”, explicó Kheirbek a Las noticias de Mercury. “Una forma muy temprana de pensar en nuevos medicamentos”.
Los hallazgos se informaron en Neurona.
Una versión de esta historia se publicó por primera vez en febrero de 2018.
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