Los fanáticos de la ciencia ficción y la tecnología marginal ya pueden estar familiarizados con la idea del "elevador espacial", que es más o menos exactamente lo que parece, y totalmente imposible con la tecnología actual. Pero un par de científicos piensan que han encontrado una alternativa: un elevador lunar. Y es un poco menos loco … técnicamente.
La idea del elevador espacial, primero explorada en detalle por Arthur C. Clarke en su novela Las fuentes del paraíso, es esencialmente una torre tan alta que llega al espacio. En lugar de lanzar naves y materiales desde la superficie de la Tierra a la órbita, simplemente los pones en el elevador de esta torre y cuando alcanzan la cima, en algún lugar a unas 26,000 millas en órbita geosíncrona, ya están más allá del alcance de la gravedad para todos intenciones y propósitos.
Es una idea divertida, pero el hecho simple es que esta torre necesitaría ser tan fuerte para soportar su propio peso, y el del contrapeso en el otro extremo, que ningún material conocido o incluso razonablemente hipotético lo hará. Ni por asomo. Por lo tanto, el ascensor espacial se ha mantenido bien en el lado de "ficción" de la ciencia ficción desde su primera propuesta. No ha impedido que la gente patentarlo
Pero, ¿y si te dijera que podríamos hacer un ascensor espacial aún más grande, con materiales disponibles hoy? Diría que no estoy completamente calificado para diseñar una estructura de este tipo, y tiene razón. Pero dos astrónomos de las universidades de Cambridge y Columbia creen que tienen una alternativa. Lo llaman la línea espacial.
El secreto está en abandonar todo el concepto de anclar el elevador espacial a la superficie de la Tierra. En cambio, proponen una torre o cable que extiende el otro dirección: desde la superficie de la Luna hasta la órbita geosíncrona alrededor del planeta.
Como era de esperar, esta idea se ha presentado antes, ya en los años 70. Pero como Zephyr Penoyre y Emily Sandford lo pusieron en su periódico:
Presentamos las derivaciones aquí como una descripción matemática y física completa e independiente del concepto, una que nosotros y los autores antes que nosotros nos hemos sorprendido de encontrar es eminentemente plausible y puede haber sido pasada por alto como un paso importante en el desarrollo de nuestra capacidad como especie. moverse dentro de nuestro sistema solar.
En otras palabras, otros lo han sugerido antes, pero hicieron los cálculos. Y en realidad funciona. Y solo podría costar unos pocos miles de millones de dólares.
La línea espacial sería más como un gancho celeste que una torre. Una pieza delgada y fuerte de material (piense en el ancho de una mina de lápiz) que se extiende aproximadamente 225,000 millas desde la superficie de la luna hasta una distancia segura sobre el planeta, donde no interferirá con los satélites ni encontrará nuestra molesta atmósfera.
Cualquier persona interesada en ir a la luna simplemente se lanzaría a la altura correcta de la órbita y se sincronizaría con la punta de la línea espacial, donde sin duda habría una estación de algún tipo. A partir de ahí, podrían usar propulsión con energía solar para deslizarse a lo largo de la línea, sin necesidad de combustible. En el otro extremo, simplemente disminuyen la velocidad y tienen un aterrizaje suave en la órbita lunar o cualquier instalación de superficie que coloquemos en el regolito allí.
Es importante destacar que la línea espacial pasaría a través del punto Lagrange Tierra-Luna, donde efectivamente hay gravedad cero y ninguna otra interferencia física, lo que hace que la construcción y el almacenamiento sean muy fáciles.
Tener solo un pequeño equipo de científicos e ingenieros en dicho campamento base permitiría la construcción manual y el mantenimiento de una nueva generación de experimentos basados en el espacio: uno podría imaginar telescopios, aceleradores de partículas, detectores de ondas gravitacionales, viveros, generación de energía y puntos de lanzamiento para misiones al resto del sistema solar.
Suena mejor que el pequeño Lunar Gateway que la NASA ha planeado.
Si bien los investigadores dicen que esto "no es una elaboración teórica inactiva", sin duda lo es, con la advertencia de que la teoría es más realista que una famosa y poco realista que nadie toma en serio. Aún así, la posibilidad es tentadora ahora que alguien ha crujido los números. Quizás uno de estos multimillonarios en el espacio hará de un elevador de la Luna su próximo proyecto de pasión.