Ha sido un día cálido, tal vez incluso un poco húmedo, y las nubes altas a lo lejos recuerdan a la coliflor. Se oye un crujido agudo, como el sonido de un bateador pegando un jonrón, o un ruido sordo que recuerda a un camión conduciendo por la carretera. Una tormenta lejana, llena de relámpagos, se hace notar.
Relámpagos en tormentas eléctricas al menos 60 veces por segundo en algún lugar del planeta, a veces incluso cerca del polo norte.
Cada chispa gigante de electricidad viaja a través de la atmósfera a 200.000 millas por hora. Hace más calor que la superficie del Sol y genera miles de veces más electricidad que la toma de corriente que carga tu teléfono inteligente. Por eso los rayos son tan peligrosos.
Un rayo mata o hiere a unas 250.000 personas en todo el mundo cada año, con mayor frecuencia en los países en desarrollo, donde muchas personas trabajan al aire libre sin refugios cercanos a prueba de rayos.
En los Estados Unidos, una media de 28 personas murieron a causa de un rayo cada año entre 2006 y 2023
Sin embargo, las estimaciones de los rayos en Estados Unidos han variado ampliamente, desde aproximadamente 25 millones al añovarios meteorólogos han citado desde la década de 1990, para 40 millones al año, informado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Eso complica los esfuerzos de protección y seguridad contra rayos.
Soy un meteorólogo cuya investigación se centra en comprender el comportamiento del rayo. En un nuevo estudio, mis colegas y yo utilizamos seis años de datos de una red nacional de detección de rayos que creemos que se ha vuelto lo suficientemente precisa como para ofrecer una información más precisa. Imagen de rayos en los EE. UU. Ese conocimiento es esencial para mejorar las previsiones y la prevención de daños.
¿Cuántos rayos caen en EE. UU.?
Para tener una idea más clara de la frecuencia con la que caen rayos, es útil definir qué es un rayo.
Imagínese mirar por una ventana una tormenta eléctrica con relámpagos de nube a tierra cerca. El relámpago parece parpadear.
Un relámpago y es todo el relámpago de nube a tierra que ocurre dentro de 1 segundo y un radio de 6 millas. Cada parpadeo es un rayo. Cada golpe puede alcanzar uno o más puntos de impacto en el suelo, y puede haber múltiples trazos en el mismo canal.
Los rayos son una gran descarga eléctrica que intenta disipar la electricidad en una nube, por lo que si hay mucha electricidad acumulada, pueden haber muchos rayos para deshacerse de ella.
Más de seis años de datos del Red Nacional de Detección de RayosEncontramos eso los promedios de estados unidos 23,4 millones de destellos, 55,5 millones de golpes y 36,8 millones de puntos de impacto cada año.
Dónde caen los rayos con más frecuencia
Los ingredientes básicos de las tormentas eléctricas son aire cálido y húmedo cerca del suelo con aire más frío y seco encima y una forma de elevar el aire cálido y húmedo. En cualquier lugar donde esos ingredientes estén presentes, pueden ocurrir rayos.
Esto sucede con mayor frecuencia cerca de la costa del Golfo, donde la brisa marina ayuda a provocar tormentas eléctricas la mayoría de los días del verano. Florida en particular es un punto crítico para la caída de rayos desde las nubes hasta el suelo. Solo en el área de Miami-Fort Lauderdale se registraron más de 120.000 rayos en 2023.
El centro y el sur de EE. UU. no son tan propensos a los rayos, pero tienden a tener más tormentas y rayos que el norte y el oeste del país, aunque los rayos en el oeste pueden ser especialmente destructivos. cuando provoca incendios forestales.
Mientras tanto, las frías aguas del Océano Pacífico tienden a provocar pocas tormentas eléctricas a lo largo de la costa oeste.
Contando rayos
Para poder contar cuántos rayos caen al suelo y dónde lo hacen, hay que poder detectarlos. Afortunadamente, los rayos de nube a tierra son bastante fáciles de detectar; de hecho, es posible que usted lo haya hecho.
Cuando los relámpagos destellan, actúan como una antena de radio gigante que envía ondas electromagnéticas (ondas de radio) por todo el mundo a la velocidad de la luz. Si tiene una estación de radio AM encendida durante una tormenta, es posible que escuche mucha estática.
El Red Nacional de Detección de Rayos utiliza antenas estratégicamente ubicadas para escuchar estas ondas de radio producidas por los rayos. Ahora es capaz de localizar al menos el 97 por ciento de los rayos de nube a tierra que ocurren en los EE. UU.
El número de rayos varía año tras año dependiendo de los patrones climáticos predominantes durante los meses de primavera y verano, cuando los rayos son más comunes.
Todavía no hay suficientes datos precisos en EE.UU. para decir si existe una tendencia hacia más o menos rayos. Sin embargo, los cambios en la frecuencia y ubicación de los rayos pueden ser un indicador del cambio climático que afecta las tormentas y las precipitaciones, razón por la cual la Organización Meteorológica Mundial designó a los rayos como “variable climática esencial“.
Mejores datos pueden aumentar la seguridad
Los meteorólogos y los equipos de gestión de emergencias pueden utilizar estos nuevos datos y nuestro análisis para comprender mejor cómo los rayos suelen afectar a sus regiones. Eso puede ayudarles a pronosticar mejor los riesgos y preparar al público ante los peligros de tormentas eléctricas. Los ingenieros también están utilizando estos resultados para crear mejores normas de protección contra rayos para mantener seguras a las personas y los bienes.
Los rayos siguen siendo impredecibles. Entonces, para mantenerse a salvo, recuerde: cuando ruge el trueno, entre.
Chris VagaskyMeteorólogo, Universidad de Wisconsin-Madison
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