El Ayuntamiento de Cumberland, en el norte de Inglaterra, ha anunciado que quienes retiren piedras de las playas se enfrentarán ahora a multas de hasta £ 1,000. Muchas personas encontraron frustrante el anuncio, pero prevenir la erosión es fundamental, como lo demuestran las investigaciones.
Para muchas personas, visitar la playa les trae alegres recuerdos de la infancia. Es fácil olvidar que la arena y los guijarros proporcionan un hábitat importante para muchas criaturas. También proporciona protección natural para hogares e infraestructuras d el poder del mar.
Muchas personas habrán coleccionado alguna que otra piedra de recuerdo, o quizás incluso hayan llevado bolsas de guijarros para las rocallas de sus jardines. Los entusiastas más ávidos están fascinados por la diversidad de tipos, colores, formas e incluso fósiles de guijarros que se encuentran en las playas, transportados hasta allí desde glaciares pasados o acantilados erosionados cercanos.
Sin embargo, es un hecho poco conocido que es ilegal retirar cualquier material de la playa en el Reino Unido. Es una ley consagrada en el Ley de protección costera de 1949frenando las pérdidas históricas de cientos de miles de toneladas de sedimentos de las playas por parte de personas que extraen sedimentos “gratuitos” para materiales de construcción.
En Inglaterra, muchas playas de guijarros también están protegidas legalmente por sus cualidades medioambientales. designado por Inglaterra Natural por los hábitats que proporcionan y las especies que dependen de ellos. Pero para las personas que viven cerca de estas playas, uno de los principales valores de los guijarros es la reducción de la erosión costera y las inundaciones.
El volumen de la playa es fundamental para determinar su eficacia a la hora de reducir ambos riesgos. En efecto, cuantos más guijarros y sedimentos haya en la playa, más capaz será la playa de absorber la energía de las olas. La eliminación de muchos guijarros, arena u otros sedimentos hace que la playa sea menos capaz de actuar como barrera natural contra las inundaciones y la erosión.
Este volumen cambia naturalmente a lo largo del año, a medida que la playa se adapta a los cambios de olas a lo largo de las estaciones. Los guijarros son transportados dentro y fuera de la playa por las olas, clasificando diferentes tamaños de sedimentos en distintas regiones de la playa. Las olas más enérgicas durante las tormentas invernales pueden transportar sedimentos más grandes a la playa superior y formar una cresta empinada de guijarros conocida como berma.
La berma en la parte superior de la playa es a menudo la primera forma de defensa natural contra las tormentas, absorbiendo y disipando la energía de las olas y reduciendo el riesgo de que las olas avancen más allá de la playa o socaven y erosionen los diques o acantilados en su parte trasera.
todo suma
Si bien es posible que una persona que retire algunos guijarros de la playa no afecte significativamente la berma o el volumen general de la playa, el efecto acumulativo de muchas personas que retiren numerosos guijarros puede ser más significativo. La eliminación de guijarros puede alterar los procesos naturales de clasificación de la playa e interrumpir su equilibrio dinámico general.
Dada la importancia de retener sedimentos en el sistema para la protección contra inundaciones y erosión, se están realizando investigaciones para comprender mejor cómo responden las playas de guijarros a las olas y las tormentas. Esta investigación es particularmente importante para evaluar la efectividad de playas de adoquines creadas artificialmente para brindar protección contra los riesgos de inundaciones y erosión costeras.
Monitorear el transporte de sedimentos es clave para avanzar en esta investigación, con emergentes de bajo costo y técnicas de ciencia ciudadana que se utilizan para rastrear sedimentos después de que han sido erosionados de la playa.
En un clima cambiante, donde se prevé que estos riesgos serán más intensos y frecuentes, existe una necesidad apremiante de retener sedimentos en las playas y permitir que prosperen la protección natural de las costas y los beneficios del hábitat.
Pedir a la gente que no recoja piedras de la playa puede parecer trivial e insignificante, pero puede ayudar a que las playas desempeñen un papel eficaz en la protección de nuestras costas.
José CondeCandidato a doctorado, Centro Ambiental de Lancaster, Universidad de Lancaster y Susana IlicProfesor titular, Centro Medioambiental de Lancaster, Universidad de Lancaster
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