Serías perdonado si no has oído hablar de neuronas von Economo (VEN) o neuronas del huso, un tipo raro de célula cerebral humana. Pero estas células están ahora en el centro de un desarrollo científico emocionante: los investigadores han registrado su actividad eléctrica por primera vez.
El descubrimiento fue posible debido a un análisis delicado y exigente realizado en células cerebrales donadas a la ciencia por una mujer de Seattle de 60 años, que acordó donar tejido extraído durante la cirugía de un tumor cerebral.
A diferencia de muchos otros tipos de neuronas, los VEN no se encuentran en animales de laboratorio de roedores como ratones y ratas; incluso son difíciles de encontrar en los cerebros humanos, lo que significa que estudiar estas escurridizas células es un gran desafío.
"En este punto, estamos realmente en la fase descriptiva de comprender estas neuronas". dice el neurobiólogo Ed Lein, del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Washington. "Todavía quedan muchos misterios restantes".
Los VEN son grandes y tienen forma de huso (de ahí su nombre alternativo), y se encuentran en solo tres pequeñas regiones del cerebro. También aparecen en grandes simios, ballenas, delfines, vacas y elefantes, lo que sugiere que su presencia podría tener algo que ver con ser un animal social o un animal con un cerebro más grande en general.
Se ha observado que las personas que envejecen sin sufrir la pérdida de memoria habitual tienen más VEN de lo normal; Por otro lado, ciertas enfermedades cerebrales parecen estar asociadas con una pérdida de este tipo de neuronas.
Todos estos factores han convertido a los VEN en un tema interesante de estudio, si tan solo pudiéramos observarlos más de cerca con mayor frecuencia.
En este caso, los investigadores tuvieron que cazar a través de finas rodajas de tejido cerebral para encontrar las neuronas correctas, y luego perforarlas cuidadosamente sin romper la membrana externa de las células, una operación que permite capturar señales eléctricas. No fue facil.
"Iría a tocar las células con la pipeta y explotarían". dice el neurocientífico Brian Kalmbach, del Instituto Allen. "Fue súper frustrante".
"Pero afortunadamente, finalmente pudimos grabar desde algunas de las celdas, lo cual fue realmente emocionante ya que eso no se había hecho antes".
El equipo midió las señales eléctricas de tres VEN y descubrió que existen diferencias en comparación con las señales de otros tipos de neuronas: aún no está claro qué significan esas diferencias, pero las mediciones nos acercarán a comprender completamente estas misteriosas células cerebrales.
El equipo también analizó los patrones de expresión génica de los VEN, descubriendo que se parecían mucho a un subconjunto de células llamadas neuronas piramidales, así como las celdas de horquilla.
"Está claro que los VEN, las células fork y un subconjunto de células piramidales son transcriptómicamente similares entre sí", señalaron los investigadores. escribir en su papel.
Observar más de cerca las VEN es un paso muy importante, ya que los investigadores señalan que estas neuronas parecen ser vulnerables a algunas enfermedades neuropsiquiátricas y neurodegenerativas, pero no tenemos idea de por qué. El nuevo estudio no nos da respuestas específicas, pero nos ha acercado, y todo fue posible gracias a una donación de tejido cerebral.
"Todos somos muy conscientes de que los tejidos que estudiamos provienen de individuos que donan generosamente parte de su cerebro en lo que a menudo es una situación difícil". dice Lein.
"En este caso, su donación tiene un nivel de importancia e intensidad aún mayor porque estas células son muy, muy raras".
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.