Por sexta vez en la historia registrada, los astrónomos lograron vislumbrar un asteroide antes de que se estrellara contra la Tierra.
El 19 de noviembre de 2022, casi cuatro horas antes del impacto, Catalina Sky Survey descubrió un asteroide llamado 2022 WJ1 en una trayectoria de acercamiento. Una red de telescopios y científicos entró en acción, calculando exactamente cuándo y en qué parte del globo caería el asteroide.
Esta es una excelente noticia. 2022 WJ1 era demasiado pequeño para causar daños graves, pero su detección muestra que las técnicas de monitoreo de asteroides del mundo están mejorando, lo que nos brinda una mejor oportunidad de protegernos de las rocas espaciales que caen, las grandes que en realidad podrían causar algún daño.
Aunque el espacio es principalmente espacio, también hay un montón de no-espacio. En la vecindad de la Tierra, ese no-espacio son en su mayoría asteroides que orbitan alrededor del Sol de tal manera que los acerca a la órbita de la Tierra. Los llamamos asteroides cercanos a la Tierra y, en el momento de escribir este artículo, 30.656 de ellos han sido catalogados
La mayoría de estos asteroides son en realidad bastante pequeños, y los científicos confían en que hemos encontrado casi todos lo suficientemente grandes como para representar un peligro significativo, los estudiamos y determinamos que ninguno de ellos se acercará lo suficiente en el próximo siglo para ser una amenaza
Aún así, es bueno estar al tanto de lo que está zumbando en el espacio que nos rodea y perfeccionar nuestras habilidades para encontrar rocas furtivas pensando en hacer una gran entrada.
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los detección de 2022 WJ1 fue realizado a las 04:53 UTC del 19 de noviembre de 2022 por el Observatorio Mount Lemmon, parte de la red Catalina. Continuó monitoreando el objeto, tomando cuatro imágenes que permitieron a los astrónomos confirmar la detección e informarlo al Centro de Planetas Menores de la IAU a las 05:38 UTC.
Esas cuatro imágenes fueron suficientes para calcular la trayectoria del asteroide a través del cielo, con múltiples programas de monitoreo de impactos que encontraron que la roca tenía alrededor de un 20 por ciento de posibilidades de caer en algún lugar del continente norteamericano.
Las observaciones de seguimiento permitieron a los científicos refinar sus mediciones, dando una hora y una ubicación. Según lo programado, a las 08:27 UTC, 2022 WJ1 fue visto cruzando el cielo como una bola de fuego verde brillante, sobre la región de Golden Horseshoe en el sur de Ontario, Canadá.
El descubrimiento fue el primer meteorito predicho que cayó sobre un área densamente poblada, pero la roca no era un peligro. Medía alrededor de un metro (3,3 pies) de ancho cuando entró en la atmósfera de la Tierra, lo que lo convierte en el asteroide más pequeño observado hasta la fecha antes de su entrada en la atmósfera.
Aquí se convirtió en un bólido en llamas y se hizo añicos, cayendo a la Tierra en pedazos más pequeños que en su mayoría cayeron en el agua del lago ontario. La mayoría de las piezas localizables del meteorito deberían ser pequeños fragmentos de escombros; Los científicos esperan recuperar algunos de ellos para estudiar más a fondo el asteroide.
Los cinco asteroides anteriores detectados antes del impacto fueron 2008 TC3, que tenía alrededor de 4 metros de ancho; 2014 AA, a 3 metros de ancho; 2018 LA, también de tres metros de ancho; 2019 MO a 6 metros de ancho; y, a principios de este año, 2022 EB5, que tenía alrededor de 2 metros de ancho.
La detección de 2022 WJ1 y la coordinación global que lo rastreó son un testimonio maravilloso de cuán sensible ha crecido la tecnología y la magnificencia de la cooperación humana para comprender mejor las rocas espaciales rebeldes.
Y, por supuesto, esas observaciones representan una rara oportunidad para estudiar lo que les sucede a los asteroides cuando ingresan a la atmósfera de la Tierra.
“Esta bola de fuego es particularmente significativa ya que el meteoroide principal se observó telescópicamente antes de que golpeara la atmósfera. Esto hace que sea una oportunidad única para vincular los datos telescópicos de un asteroide con su comportamiento de ruptura en la atmósfera para obtener información sobre su estructura interna”. dijo el astrónomo y físico Peter Brown de la Universidad de Western Ontario.
“Este notable evento proporcionará pistas sobre la composición y la fuerza que, cuando se combinan con mediciones telescópicas, informarán nuestra comprensión de cómo los pequeños asteroides se rompen en la atmósfera, un conocimiento importante para la defensa planetaria”.
Los escombros del 2022 WJ1 deberían ser oscuros, con una corteza de fusión fresca y delgada, y un interior pedregoso más gris. Los científicos solicitan que cualquier fragmento sospechoso sea informado al Museo Real de Ontario.