Tel suyo va a sonar como una broma surrealista, pero de todos modos: la semana pasada, un joven de St. Helens llamado Harry Roberts estaba acostado en la cama cuando levantó la vista y vio al comediante Johnny Vegas parado en la ventana de su habitación, con un Caja de mascarillas.
Al final resultó que, Roberts, un fanático de St. Helens de 19 años que sufre de parálisis cerebral y tetraplejia, había sido el beneficiario involuntario de una visita de la Fundación Steve Prescott, la organización benéfica creada por el difunto jugador de los Saints, que durante La última década se ha convertido en una de las empresas filantrópicas más conocidas de la liga de rugby. Durante la crisis del coronavirus, ha estado entregando alimentos y equipos de protección a los hogares en St Helens y, como un orgulloso fanático de los Saints en un callejón sin salida temporal, Vegas ha estado alegremente mucking.
Solo una instantánea de cómo un deporte, incluso en ausencia de deporte, puede ser útil. Los rinocerontes de Leeds han estado identificando a los fanáticos mayores y vulnerables a través de su base de datos de boletos y haciendo que los incondicionales del club como Stevie Ward y Kevin Sinfield los llamen y verifiquen si están bien. Castleford y Keighley se encuentran entre los clubes que han diseñado camisetas especiales de caridad. El ex delantero de Inglaterra Ben Westwood ha aparecido en el hospital de Warrington con cientos de sándwiches de tocino para el personal. El apoyo de Swinton, Lewis Hatton, ha acelerado los últimos seis meses de sus estudios de enfermería para ayudar en la primera línea. Mientras los atletas en otros deportes discuten sobre los salarios y patean los talones, la liga de rugby se mete primero y hace preguntas más tarde.
No hay nada nuevo o caprichoso sobre nada de esto, por supuesto. La gran mayoría de los clubes de la liga de rugby siempre han estado profundamente arraigados en sus comunidades, a menudo algunos de los más desfavorecidos y olvidados del país. Pero quizás es solo en momentos como este que su verdadero valor se hace evidente. Cuando las ciudades confían en la poderosa fuerza cohesiva de su club local más que nunca. Y cuando esos mismos clubes luchan por sus propias vidas.
La liga de rugby pende de un hilo. Nunca en una empresa fantásticamente rentable, incluso en los buenos años, el inicio de Covid-19 y la consiguiente recesión económica han llevado a un deporte que depende abrumadoramente de los ingresos del día del partido hasta el borde. Según el presidente ejecutivo de Wakefield, Michael Carter, solo un accesorio de casa pospuesto le cuesta a su club alrededor de £ 60,000 en pérdida de ingresos. Proyecte eso durante toda una temporada, que ahora parece el escenario más probable, y para los clubes que cuentan sus ingresos en miles en lugar de millones, el efecto podría ser desastroso.
En cierto modo, la pequeñez del deporte le ofrece una cierta protección. La suspensión de los jugadores y el personal, la gran mayoría de los cuales tienen salarios modestos (incluso en Super League, el salario promedio anual es de £ 60,000), ha ayudado a aliviar la carga. Pero sin ingresos por transmisión (el último pago de Sky fue el 1 de abril y otro en julio) y sin acceso a las importantes líneas de crédito disponibles para los clubes de fútbol de la Premier League, los márgenes son pequeños y están desapareciendo rápidamente.
El propietario de Hull Kingston Rovers, Neil Hudgell, advirtió que la liga de rugby podría dejar de existir como un deporte de tiempo completo para este año del año próximo sin algún tipo de financiamiento gubernamental. Y si no eres fanático de la liga de rugby y eso no te molesta demasiado, entonces vale la pena considerar que cuando una ciudad pierde su club de la liga de rugby, no solo pierde un poco de su economía local y algunos ingresos residuales por pubs y taxistas. Pierde una parte de sí mismo.
Esto va más allá de los intentos y trofeos, más allá de la nostalgia, la tradición y el orgullo. Por ejemplo, cada escuela en Warrington recibe seis semanas de sesiones de entrenamiento gratuitas de los jugadores y el personal de Wolves. Wath Brow, un pequeño club de aficionados en Cumbria, tiene un gimnasio comunitario abierto para que todos lo usen. St. Helens dirige un café para veteranos y grupos de apoyo para personas con autismo y demencia. Para muchos de estos lugares, el club es la ciudad. El pueblo es el club. Como dice Lisa Nandy, la secretaria de Asuntos Exteriores en la sombra y diputada de Wigan: “Pocos deportes encapsulan un lugar como lo hace la liga de rugby. La supervivencia y el éxito de la liga de rugby es una prueba simbólica para el compromiso del gobierno con nuestras ciudades ".
En las últimas semanas, los administradores de la liga de rugby han estado en conversaciones con el gobierno sobre un posible paquete de rescate. La geografía política es un factor aquí, por supuesto: para las sucesivas administraciones conservadoras, el territorio de la liga de rugby era territorio laborista, ciudades industriales pobladas casi exclusivamente por el tipo de personas que nunca votarían por ellos y que, por lo tanto, podrían ser ignorados con seguridad. Ya no: las ciudades del norte son la nueva frontera de la política británica, tan impensable como podría haber parecido hace una generación, y, aunque pocos en el deporte serían tan maleducados como para decirlo explícitamente, el hecho de que el corazón de la liga de rugby ahora esté vivo electoralmente puede garantizarles una audiencia adecuada.
Pero el destino de la liga de rugby también es un referente para preocupaciones más amplias. Se ha hablado mucho desde el comienzo de la crisis sobre el papel que el estado puede o debe jugar para apoyar a las pequeñas empresas. Los clubes de la liga de rugby no son organizaciones benéficas, pero tampoco se basan exclusivamente en ganancias. Son el café comunitario, la pequeña librería independiente en el camino, la tienda de discos, la nueva empresa tecnológica, el restaurante del vecindario. Quizás su desaparición no sea noticia de la noche. Pero si se van, se perderá algo silencioso y devastador, y probablemente para siempre.