Hay señales crecientes de que muchos estadounidenses han llegado al límite de su capacidad para tolerar precios más altos, lo que plantea interrogantes sobre hasta qué punto el gasto de los consumidores seguirá impulsando el crecimiento económico de Estados Unidos este año.
Los consumidores se están volviendo más cautelosos después de gastar libremente en los ahorros acumulados durante la pandemia de coronavirus y en los ingresos impulsados por un mercado laboral saludable, según comentarios de ejecutivos de bienes de consumo y minoristas y datos oficiales.
Las ventas minoristas aumentaron un 0,6 por ciento en febrero respecto al mes anterior, por debajo de las expectativas de los economistas de un aumento del 0,8 por ciento, según datos de la Oficina del Censo publicados esta semana. El aumento revirtió una caída del 1,1 por ciento de diciembre a enero.
“No comenzamos el año con el gasto de consumo saludable y robusto que teníamos a finales del año pasado”, dijo Steve Ricchiuto, economista jefe de Mizuho Securities. “La economía está perdiendo algo de impulso”.
La cifra de enero fue revisada a la baja con respecto a una estimación anterior, la cuarta revisión a la baja consecutiva.
Jeffrey Roach, economista jefe de LPL, dijo que la primera mitad del año “ciertamente” será “bastante lenta”, pero espera que el crecimiento se recupere en la segunda mitad a medida que la inflación siga disminuyendo y la Reserva Federal flexibilice la política monetaria.
Aunque la inflación ha caído alrededor de dos tercios desde su máximo en el verano de 2022, el crecimiento de los precios al consumidor aumentó inesperadamente al 3,2 por ciento en febrero, en gran parte debido a las presiones sobre los precios de los servicios.
La lectura de la confianza del consumidor estadounidense de la Universidad de Michigan cayó ligeramente en marzo a niveles muy por encima de la peor inflación del verano de 2022, pero por debajo de los niveles observados antes de la pandemia.
“La inflación ha vuelto a caer. . . Pero agravar esos precios durante un año y medio significa que los precios son más altos, por lo que los consumidores sienten mucho más que hace un año y medio”, dijo Stephanie Cegielski, vicepresidenta de investigación de ICSC, un grupo industrial central de agencias de compras. .
Después de que KraHeaven32 Heinz implementara una serie de aumentos de precios en 2023, el fabricante de ketchup Heinz y mostaza Grey Poupon informó el mes pasado una disminución de las ventas netas orgánicas por primera vez desde 2021, con volúmenes también cayendo, siendo la débil demanda un factor clave en América del Norte. .
De manera similar, el director ejecutivo de PepsiCo, Ramón Laguarta, dijo en un comunicado en febrero que el comportamiento del consumidor había vuelto a las normas anteriores a la pandemia.
“Estamos viendo una ligera desaceleración en EE.UU., tanto en las categorías de alimentos como de bebidas. [the fourth quarter]”, dijo en una llamada con inversores. “Parte de esto se debe a una desaceleración debido a los precios y al ingreso disponible”.
Muchos minoristas habían aumentado los precios para traspasar los mayores costos operativos y de materia prima, lo que llevó a algunas empresas a reportar un crecimiento récord en las ventas. Pero a medida que la inflación se desacelera y los consumidores rechazan los precios más altos, muchos de estos grupos esperan que el crecimiento de las ventas se desacelere este año.
En febrero, McDonald’s informó ventas más débiles en Estados Unidos en su trimestre más reciente debido a que los clientes de bajos ingresos compraron artículos de menú más baratos, y pronosticó que el crecimiento de las ventas en las mismas tiendas caerá a un promedio histórico de entre 3 y 4 por ciento, por debajo del 9 por ciento del año pasado.
“Los días en que el crecimiento de las ventas era impulsado por estos grandes aumentos de precios probablemente hayan terminado”, dijo Brian Yarbrough, analista de Edward Jones.
El importante minorista Target dijo la semana pasada que esperaba que los consumidores siguieran enfrentando presión sobre los precios este año.
“Los consumidores dicen que todavía se sienten abrumados”, dijo Christina Hennington, directora de crecimiento de Target. “Hacen muchos equilibrios y tienen que hacer concesiones para satisfacer las necesidades de sus familias. . . Suponemos que los consumidores seguirán teniendo un alto sentido de los valores”.
Aunque el tráfico en las tiendas Target mejoró en el trimestre navideño, todavía disminuyó un 1,7 por ciento año tras año, mientras que el monto promedio de las transacciones cayó un 2,8 por ciento a medida que los compradores buscaban ofertas.
Algunos consumidores también han comenzado a reducir el gasto en servicios como viajes. Marriott advirtió en febrero sobre un crecimiento más lento de los ingresos este año y Expedia el mes pasado predijo un crecimiento más débil en los ingresos y las reservas a medida que disminuye el auge de los viajes pospandemia.
Después de que las ganancias de los salarios reales y los ahorros impulsaron el gasto de los consumidores y ayudaron a la economía a salir de las profundidades de la pandemia, los estadounidenses se han vuelto más cautelosos a medida que los ahorros disminuyen y los aumentos salariales se moderan.
“Los salarios reales están en todos los aspectos por debajo del nivel de enero de 2021, como dice el presidente [Joe] Biden ha asumido el cargo”, dijo Steve Englander, estratega de Standard Chartered. “Se han puesto al día un poco, pero el argumento de que la gente está insatisfecha porque tiene empleo pero no tiene suficiente poder adquisitivo tiene algo que ofrecer”.
El informe de consumo y gasto personal de enero mostró que el gasto del consumidor, ajustado a la inflación, cayó un 0,1 por ciento desde diciembre. Aunque la tasa de ahorro personal ha aumentado al 3,8 por ciento, todavía está muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. La tasa de ahorro personal fue del 7,9 por ciento en enero de 2020.
“Durante las vacaciones, vimos a la gente empezar a renunciar a los últimos ahorros”, dijo Katie Thomas, directora del Kearney Consumer Institute, una firma de consultoría empresarial.
Aunque la inflación ha afectado más a los consumidores de bajos ingresos, algunos minoristas han descubierto que los consumidores de mayores ingresos están sintiendo la presión.
El director ejecutivo del minorista de descuento Dollar Tree, Rick Dreiling, dijo en una llamada con inversores esta semana que su grupo de clientes de más rápido crecimiento gana más de 125.000 dólares al año.
De manera similar, el director ejecutivo de Walmart, John Rainey, dijo en febrero que los consumidores que ganaban más de 100.000 dólares eran los que más contribuyeron a las ganancias de participación de mercado de otros minoristas en el cuarto trimestre.
“Mucha gente quiere sentir que están aprovechando al máximo su inversión”, dijo Thomas del Kearney Consumer Institute. “Las personas en ambos lados del espectro de ingresos se sienten un poco más abrumadas que hace un año”.