El Reino Unido cosechará menos de la mitad de su cantidad normal de pepinos y pimientos este año después de que muchos productores de invernadero optaran por no cultivarlos en medio de los crecientes costos de la energía y la escasez de mano de obra, según el principal grupo comercial del área de cultivo.
Lee Stiles, secretario de la Asociación de Productores de Lea Valley, con sede en Hertfordshire, que representa a las empresas que cultivan las tres cuartas partes de los pepinos y pimientos del país, dijo que cerca de la mitad de los invernaderos estaban vacíos este año.
El resto produciría menos de lo habitual porque los productores ahorran menos en facturas de calefacción por razones de costos, dijo.
Ahora es demasiado tarde para plantar más cultivos, lo que significa que el Reino Unido no compensará los volúmenes perdidos este año, agregó Stiles, y pronosticó una caída del 50 al 60 por ciento en los rendimientos de pepinos y pimientos en todo el país en 2022.
“El precio del gas sigue siendo bastante volátil y es casi imposible conseguir personal en esta época del año, por lo que no vale la pena plantar, en primer lugar por el gas [prices] y segundo, no hay garantía de que obtengan la mano de obra”, dijo.
A principios de 2021, a los productores se les cobraba 40p por spa por su gas natural, pero desde entonces los precios han subido hasta £8 en algunos casos debido a que la invasión rusa de Ucrania aumentó la presión del mercado, dijo, y agregó que la berenjena y el aumento de los rendimientos de tomate también se vería afectado.
Jack Ward, director ejecutivo de la Asociación Británica de Productores, dijo que si bien los productores de invernadero han sido los más afectados, las presiones laborales y de costos han llevado a una caída de aproximadamente el 20 por ciento en la siembra de coles como el brócoli y la coliflor.
“La conclusión de todo esto es que simplemente redujimos nuestra capacidad de producción”, dijo Ward.
Para este año, el Reino Unido era aproximadamente un 20 por ciento autosuficiente en pepinos y pimientos, en comparación con el 100 por ciento en la era victoriana cuando se construyeron los primeros invernaderos comerciales para ensaladas, dijo Stiles.
La producción británica tiene lugar principalmente en verano, mientras que el país también importa de España, Marruecos y Holanda, especialmente en invierno. Estas importaciones están menos frescas a la llegada debido a los días de transporte, mientras que el aumento de los costos de la energía en los Países Bajos también ha reducido los rendimientos.
“Definitivamente va a haber una escasez de productos cultivados en Gran Bretaña, pero si van a poder compensar eso con importaciones, no estoy seguro”, dijo Stiles.
Los productores han utilizado los ahorros de este año para poder llegar a fin de mes, pero existe el riesgo de una contracción a largo plazo en el sector de la lechuga, que a diferencia de otros tipos de agricultura no recibe subsidios del gobierno, dijo Stiles.
Los productores que siguieron adelante con la cosecha de este año corren el riesgo de salir perdiendo. “Consiguieron algún tipo de acuerdo en función de los costos de producción con sus clientes de supermercados, pero el problema es que los costos de los insumos siguen subiendo”, dijo.
Los invernaderos de 400 hectáreas de Lea Valley cultivan alrededor de 80 millones de pepinos y 100 millones de pimientos en un año típico, cada uno de los cuales representa alrededor de las tres cuartas partes de la cosecha del Reino Unido, dijo el grupo.
La escasez de mano de obra para la cosecha ha empeorado desde que Brexit puso fin a la libre circulación desde Europa; Los agricultores y productores han pedido un aumento en la asignación anual de 30.000 visas bajo un esquema de trabajadores temporales.
Gran parte de los trabajadores temporales del año pasado procedían de Ucrania, y la guerra impidió que llegaran muchos de los trabajadores previstos este año.
El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo: “Es crucial que hagamos todo lo posible para apoyar al sector agrícola. Por eso hemos anunciado medidas para apoyar a los productores con la disponibilidad de fertilizantes”.
Agregó que el gobierno también había brindado “mayor seguridad en el acceso a los trabajadores de temporada” al extender el régimen de visas para trabajadores de temporada hasta finales de 2024.