Los cuatro países más grandes de la UE han anunciado más de 80.000 millones de euros en medidas para proteger a los consumidores y las empresas del aumento de los precios de la energía, exacerbado por la invasión rusa de Ucrania, pero los economistas advierten que muchas de esas medidas podrían resultar contraproducentes.
Alemania, Francia, Italia y España han respondido al aumento de los precios de la energía anunciando planes para reducir impuestos o financiar devoluciones de combustible, electricidad o gas natural para proteger sus economías del aumento de los costos para las empresas y la caída de los ingresos disponibles de los consumidores.
Sin embargo, al suavizar el golpe de los precios más altos de la energía, los gobiernos pueden exacerbar el problema al reducir el incentivo para que los hogares y las empresas reduzcan su consumo de electricidad y combustible, al tiempo que dificultan alejarse de los combustibles fósiles rusos.
“Esta es una economía terrible”, dijo Rüdiger Bachmann, profesor de economía en la Universidad de Notre-Dame. “Quieres que el mecanismo de precios funcione señalando que un bien es escaso para que las personas decidan si cambiar su comportamiento”.
Muchos países europeos están enviando dinero a grupos vulnerables para ayudarlos a hacer frente a los precios más altos de la energía para el consumidor, que aumentaron un 45 por ciento en la zona euro el año pasado, en gran parte debido a la escasez de suministros. El grupo de expertos de Bruegel encontrado solo tres de los 25 países evaluados no realizaron dichos pagos.
Pero Bruegel descubrió que 17 países también redujeron los impuestos o gravámenes sobre la energía, mientras que 10 países regularon los precios minoristas de la energía y tres regularon los precios mayoristas.
El gobierno francés ha ido más allá al limitar el aumento de las facturas de electricidad de los hogares. EDF, la empresa energética estatal francesa, estima que el límite reducirá los ingresos en 10.000 millones de euros.
“El subsidio de la energía doméstica es una locura: reduce el incentivo para reducir el consumo de energía”, dice Klaus Adam, profesor de economía de la Universidad de Mannheim. “Dé a todos una cantidad cada mes y déjelos decidir si quieren usar eso para pagar precios más altos de gasolina o ahorrar en el uso de energía y gastar en otra cosa”.
Veronika Grimm, miembro del Consejo Asesor del gobierno alemán, criticó el último paquete de medidas que anunció Berlín la semana pasada para ayudar a las empresas que luchan contra los altos precios de la energía.
El paquete incluirá “un subsidio de costo estrictamente limitado y por tiempo limitado” para las empresas cuyos costos de electricidad se hayan duplicado al menos desde el año pasado. “Es muy desafortunado subsidiar el uso de combustibles fósiles subsidiando directamente el consumo de energía”, dijo Grimm al periódico Die Welt. “Esto, en última instancia, mantiene alto el precio del gas en las bolsas”.
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Como parte del “plan de choque” de 16.000 millones de euros de España para hacer frente a las secuelas del conflicto de Ucrania, el país planea reducir los costos de combustible para desactivar una huelga de transporte no oficial que comenzó el mes pasado. España también está trabajando en un nuevo plan con Portugal para limitar los precios del gas.
Francia anunció el mes pasado un programa que ofrece un descuento de 0,15 € por litro de combustible durante cuatro meses a partir de este mes, mientras que el plan de ayuda a los hogares de 16 000 millones de € de Alemania verá un recorte de tres meses en los precios del combustible de 0,30 € por litro de gasolina y la gasolina incluye 0,14€ el gasóleo. Italia dijo en febrero que gastaría alrededor de 6.000 millones de euros para reducir los impuestos sobre las facturas de energía, después de haber gastado alrededor de 10.000 millones de euros para reducir las facturas de electricidad de los consumidores.
Al mantener alta la demanda, dicen los economistas, tales medidas podrían socavar un impulso liderado por la UE para alejarse de las importaciones de energía rusa. Bruselas acordó recientemente una prohibición de las importaciones de carbón ruso a partir de agosto de este año y está discutiendo un embargo similar sobre las importaciones de petróleo mientras trabaja en un plan para reducir las importaciones de gas del país en dos tercios el próximo año.
Alemania se resiste a los llamados a un embargo inmediato de la UE sobre todas las importaciones de energía rusa. Cinco institutos económicos alemanes advirtieron recientemente que tal medida desencadenaría una profunda recesión en el país, reduciendo la producción en un 2,2 por ciento el próximo año y eliminando más de 400.000 puestos de trabajo.
Un menor uso de energía en los hogares podría ser una parte clave de este alejamiento de las importaciones rusas. “El consumo doméstico de gas ofrece un considerable potencial de ahorro, por ejemplo, en calefacción, a bajos costos económicos”, dice Katharina Utermöhl, economista sénior de Allianz.
Si todos los hogares alemanes bajan tres grados la temperatura ambiente durante la estación fría, Utermöhl estimado resultaría en un ahorro en el consumo de gas equivalente a la cantidad consumida por los sectores de alimentos y metales básicos del país, que emplean a cerca de 1 millón de personas.