En un día caluroso en el interior de Australia, un koala abraza las ramas frescas de un eucalipto, mientras que un wombat se esconde bajo tierra en su madrigueray un canguro escupe en sus muñecas para enfriar sus vasos sanguíneos. Más cerca de la costa, un lobo marino en las rocas orina en sus aletas.
El equidna es diferente. No suda, jadea, lame ni orina sobre sí mismo para refrescarse. Pero lo que sí puede hacer es soplar burbujas húmedas de mocos por la nariz. Y esa habilidad ha sido seriamente subestimada.
Investigadores de la Universidad de Curtin en Australia han demostrado que este monotrema espinoso usa exhalaciones de moco para bajar la temperatura de su cuerpo. Los hallazgos se basan en el equidna de pico corto (Tachyglossus aculeatus
“Los equidnas soplan burbujas de su nariz, que revientan sobre la punta de la nariz y la humedecen”, explica la ecofisióloga Christine Cooper de la Universidad de Curtin en Australia.
“A medida que la humedad se evapora, enfría su sangre, lo que significa que la punta de su nariz funciona como una ventana de evaporación”.
Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo se las arreglan los equidnas para sobrevivir en el cálido clima australiano. Estudios previos en el laboratorio han demostrado que los equidnas tienen una tolerancia al calor relativamente baja y no deberían sobrevivir más allá de los 35 °C (95 °F).
Y sin embargo lo hacen. Se han visto equidnas de pico corto refugiarse en troncos huecos a 40°C.
Entonces, ¿cómo lo soportan?
El equipo de Curtin descubrió algunas formas fascinantes en que los monotremas se enfrían solos. Al menos una vez al mes en el transcurso de un año, los investigadores tomaron la temperatura de 124 equidnas de pico corto en la naturaleza usando cámaras termográficas infrarrojas. El equipo también registró la temperatura del entorno de cada equidna.
En algunas épocas del año y en algunas partes de Australia Occidental, los autores midieron temperaturas del suelo de hasta 47°C. Pero la temperatura corporal de los equidnas que se estudiaron se mantuvo constantemente por debajo de los 30°C.
Las orejas solían ser la parte más caliente del cuerpo del monotrema. La punta de su pico (o nariz), la más fresca.
En las siguientes imágenes infrarrojas, las superficies frías se destacan en un color púrpura azulado, mientras que las superficies más calientes van del rojo al naranja y al amarillo.
El colorido mapa térmico sugiere que los equidnas retienen el calor en sus espinas y lo expulsan de las áreas sin espinas, como el vientre y las piernas.
Para arrojar calor, el animal simplemente tiene que ‘abrir’ sus partes inferiores al aire, o aplastarlas contra el suelo fresco. La punta del pico funciona de manera diferente. Bajo la luz infrarroja, casi parece una pequeña nariz azul de Rudolph, lo que ilustra su relativa frialdad.
Según la fisiología del equidna, los investigadores saben que justo debajo de la superficie de la punta del pico se encuentra un seno lleno de vasos sanguíneos. Similar a lo que sucede cuando un canguro se lame las muñecas, el equidna esencialmente expulsa el exceso de calor corporal en su sangre al evaporar la humedad de su nariz.
“Identificamos la punta del pico de los equidnas de pico corto como un tipo único de ventana de evaporación”, investigadores de Curtin concluir.
“En lo alto [temperatures] los equidnas soplan burbujas de moco, agregando humedad a la punta del pico”.
Nadie dijo que sobrevivir en la dura naturaleza de Australia fuera un trabajo bonito. Soplar algunas burbujas de moco para pasar el calor del mediodía es mejor que orinarse en las manos cualquier día.
El estudio fue publicado en Letras de biología.