En el período de 10 años entre 1996-2006, los Edmonton Oilers fueron uno de los equipos más consistentes en la NHL. Llegaron a los playoffs en siete de nueve temporadas (2004-05 fue el bloqueo) y lucharon hasta el Juego 7 de la Final de la Copa Stanley en 2006.
Pero los Oilers perdieron ese juego ante los Carolina Hurricanes por un puntaje de 3-1, y no han olisqueado una carrera de playoffs desde entonces. De hecho, el equipo ha llegado a los playoffs solo una vez desde entonces, en 2017, y ha terminado con un récord perdedor en 10 de 13 temporadas.
Los delanteros Ethan Moreau y Jarret Stoll y el portero Dwayne Roloson fueron parte del equipo de 2006 que estuvo muy cerca de levantar la Copa Stanley.
"Realmente, realmente creo que cuando entramos en los playoffs, teníamos el mejor portero del mundo y el mejor defensor del mundo", dijo Moreau, refiriéndose a Roloson y su compañero de equipo Chris Pronger, respectivamente. "Recuerdo estar sentado en el banco y anotamos los primeros tres goles (en el Juego 1), y dije en mi cabeza, 'Esto es una broma. Vamos a ganar'".
Edmonton terminó perdiendo ese juego, con Roloson sufriendo un esguince de MCL durante el tercer período que lo descartó por el resto de la serie. Resultó ser un punto de inflexión crucial, con Carolina ganando los primeros dos juegos en Raleigh para saltar a una ventaja temprana.
"La confianza que mostró Rolly desde que lo atrapamos, simplemente lo inculcó en nuestro equipo", dijo Stoll. "Todos sabemos que en los deportes, especialmente en el hockey, la confianza puede hacer maravillas".
Después de ayudar a guiar a los Oilers de octava cabeza de serie hasta la final de la Copa Stanley, Roloson se vio obligado a mirar desde la barrera.
"Desde ese momento, fui el mayor animador, solo tratando de asegurarme de que los muchachos estuvieran listos para ir día tras día", dijo, mientras Jussi Markkanen lo reemplazaba entre las tuberías en el Juego 2. "Recuerdo haber tratado de mantenerme estos muchachos se relajaron bastante y trataron de que ganaran un Juego 7. Fue una montaña rusa emocional ".
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Con Carolina liderando la serie 2-0, los Oilers regresaron a casa a un ruidoso Coli seo de Northlands y lograron ganar el Juego 3.
"La simple palabra es una locura", dijo Roloson sobre la atmósfera dentro de la antigua arena de Edmonton. "Creo que la ciudad se quedó sin cerveza dos o tres veces y todo fue transportado en camión desde Calgary … No creo que haya estado en una ciudad que haya estado tan entusiasmada con algo".
"Estábamos en esas calles y estábamos en esos bares, probablemente demasiado, pero lo disfrutamos", agregó Moreau. "Fuimos parte de eso. Después de ganar una serie, salimos y celebramos con los fanáticos. Fue un poco antes de las redes sociales, probablemente no pudimos hacer eso ahora, pero lo disfrutamos porque estábamos en realidad una parte de eso y tenemos que presenciarlo de primera mano ".
A pesar de la energía de los fanáticos, Edmonton perdió el Juego 4 y se encontró al borde de la eliminación. Se las arreglaron para ganar los siguientes dos juegos para forzar un decisivo Juego 7. Pero, como sabemos, se quedaron un poco cortos.
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Stoll continuó alzando la copa durante su tiempo con Los Angeles Kings, pero dice que incluso eso no ha borrado los recuerdos y el dolor de 2006.
"Todavía estoy molesto porque perdimos el Juego 7 en Carolina", dijo. "Teníamos el equipo, teníamos todos los ingredientes correctos y las cosas iban bien. El ímpetu cambió, cuando Fernando (Pisani) marcó el gol de tiempo extra en el Juego 5 con poca mano, para traerlo de vuelta para el Juego 6".
"Probablemente jugamos nuestro juego más dominante en el Juego 6, así que al entrar en el Juego 7 lo sientes. Lo tuvimos y dejamos que se nos escape. Aún así duele".
Han pasado casi 15 años desde que los Oilers se quedaron cortos en Raleigh. Todavía tienes que volver a los días de Mark Messier y Wayne Gretzky para su más reciente Copa Stanley. Sin embargo, el equipo de este año, liderado por las jóvenes superestrellas Connor McDavid y Leon Draisaitl, fue uno de los más prometedores en la memoria reciente. Con la temporada actual en pausa, solo el tiempo dirá si el doloroso legado de la Final de la Copa Stanley 2006 continuará en Edmonton.