Las carretillas elevadoras y los robots controlados a distancia son excelentes para la fuerza bruta. Pueden levantar fácilmente objetos de 200 libras, pero esa fuerza generalmente tiene el costo de la destreza. Sin embargo, la empresa de robótica Sarcos, con sede en Utah, quiere poner a los humanos dentro de las máquinas para manejar el trabajo pesado y los delicados detalles del trabajo industrial de una sola vez.
La compañía mostró la versión alfa de su exoesqueleto Guardian XO a principios de este año en el CES. Es parte de una colaboración con Delta Air Lines, que comenzó a probar el traje a partir del primer trimestre de 2020. Según Sarcos, otras compañías privadas y entidades gubernamentales han comenzado a hacer lo mismo y planea utilizar los comentarios de esas pruebas para ingresar producción comercial en el cuarto trimestre.
los Guardian XO ha recorrido un largo camino. "Fue financiado originalmente por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa en 2000", dice el presidente y CEO de Sarcos, Ben Wolff. “Querían soluciones que permitieran a los soldados llevar más peso sobre sus espaldas. Los soldados llevaban 100 libras sobre sus espaldas y caminaban hasta ocho horas ".
Según Sarcos, los primeros prototipos producidos a principios de la década de 2000 fueron hidráulicos, lo que requería equipos voluminosos y toneladas de energía. "El primer prototipo usó alrededor de 6.800 vatios de potencia por hora", dice Wolff. Es una cantidad masiva de energía. En 10 años, la compañía redujo ese número a la mitad, pero a medida que las piezas necesarias se hicieron más pequeñas y más eficientes, el Guardian XO cambió de la operación hidráulica a la eléctrica. Gracias a esos cambios, el XO ahora usa aproximadamente 500 vatios por hora, incluso cuando se mueve a toda velocidad y transporta una carga pesada. Los operadores pueden intercambiar en caliente baterías recargables sobre la marcha para un funcionamiento constante, luego cargar toda la unidad en su base al final del día, como cualquier dispositivo.
La versión presentada en el CES puede levantar hasta 200 libras, y vi a varios asistentes levantar maletas que pesan más de 50 libras en el área de demostración de Delta con facilidad. A medida que el usuario camina, la maquinaria también se mueve, alcanzando una velocidad máxima de hasta 3 mph. No tiene la intención de darle al usuario una fuerza sobrehumana, ya que puede levantar algo que generalmente requiere una carretilla elevadora, sino más bien recoger y manipular fácilmente algo de órdenes de magnitud más grandes de lo que normalmente podrían manejar con sus propios cuerpos de carne y hueso. .
Además del equipo de elevación, el XO también transporta alrededor de tres servidores de potencia informática para ayudar a capturar y analizar los datos adquiridos por los 125 sensores integrados del traje. "Podemos rastrear casi todas las partes móviles del traje en tiempo real", dice Wolff. En futuras versiones, planea agregar más sensores que recopilan información sobre el entorno operativo, así como información de diagnóstico técnico.
Con una persona dentro del traje, monitorear su entorno es mucho más crucial. Después de todo, un bot controlado remotamente no se preocupa necesariamente por la mala calidad del aire. Pero según Sarcos y sus clientes, hay un beneficio en tener un humano en la mezcla. Elimina una capa de abstracción y aumenta los tiempos de reacción. "Los humanos podemos apreciar el entorno y el entorno de la tarea", dice Wolff. "Su juicio y tiempo de respuesta serán más rápidos si está allí".
Si bien los XO que entrarán en producción a finales de este año se enviarán a clientes industriales, la compañía actualmente ofrece entretenidas posibilidades para futuras versiones. En lugar de centrarse en formas de hacer que las máquinas sean más grandes y potentes, en realidad está pensando en algo más pequeño. "No todas las tareas requieren levantar 200 libras", dice Wolff. “Quizás un traje solo necesita levantar 100 libras. Podría ser mucho más liviano y más eficiente en energía ". Posiblemente, en el futuro, un modelo personal para la gente promedio no parece descartado, especialmente a medida que los componentes y las baterías se reducen.
Otras compañías como Samsung han mostrado soluciones de exoesqueleto más específicas para partes específicas del cuerpo, incluidas sus piernas de exoesqueleto de ayuda para caminar que ayudan al usuario durante la deambulación normal. Por ahora, Sarcos está enfocado en llevar las soluciones de cuerpo completo tan lejos como sea posible para los clientes comerciales. Pero, un día, tal vez hará que palear su entrada sea mucho más fácil.