Gripe aviar. COVID-19. Viruela del mono. Todas estas enfermedades zoonóticas se transmiten de animales a humanos, aunque las especies salvajes no son las únicas responsables de tales brotes. Tus mascotas también pueden actuar como vector de enfermedadesespecialmente si los dejas vagar libremente.
Tome gatos al aire libre, por ejemplo. Veterinarios, ecólogos y expertos en enfermedades coinciden en gran medida en que el estilo de vida errante no solo daña a los felinos, sino que también representa un riesgo para el ecosistema en general y para la salud pública.
“Ningún veterinario diría que es seguro dejar que tu gato salga”, dice Peter Marra, profesor de biología y medioambiente en la Universidad de Georgetown y autor de guerras de gatos. “No dejaríamos que nuestros perros deambularan libremente por el vecindario, entonces, ¿por qué harías eso con un gato?”
Las muchas enfermedades que transmiten los gatos al aire libre
Aunque originalmente se criaron a partir de sus contrapartes salvajes, los gatos domésticos (que incluyen felinos salvajes y mascotas) no son nativos de ningún ecosistema, lo que los convierte en una especie invasora en todos los lugares donde existen, dice Marra. Al mismo tiempo, son extremadamente comunes en todo el mundo, con un estimado de 50 a 100 millones solo en los EE. UU.
Las altas densidades y las dietas carnívoras de los gatos los convierten en depredadores sustanciales que se alimentan de todo, desde pájaros hasta conejos. en un Estudio de 2016 que analiza los depredadores invasivos y la pérdida de biodiversidad global
Pero por mucho que los gatos al aire libre amenacen la biodiversidad y la salud de los ecosistemas, también actúan como vectores de enfermedades. Cuando a los gatos se les da la oportunidad de deambular afuera, es más probable que entren en contacto con enfermedades zoonóticas y transmitan virus, parásitos y bacterias de la vida silvestre a los humanos, dice Richard Gerhold, profesor de la Universidad de Tennessee Knoxville que se especializa en infecciones parasitarias.
“Hay un espectro de gatos que deambulan libremente”, explica. “Para aquellos que tienen dueño y están bien cuidados, el estilo de vida de deambular libremente es probablemente más un riesgo para el gato en sí y para la conservación que para la salud pública. Pero los gatos salvajes que no cuentan con atención veterinaria pueden ser una fuente importante de enfermedades, ya que propagan todo, desde enfermedades transmitidas por garrapatas y pulgas hasta virus como la rabia”.
Por un lado, los felinos son el huésped principal de Toxoplasma gondiiun parásito que infecta a un estimado hasta el 50 por ciento de la población humana, con ciertas comunidades registrando tasas de infección aún más altas. Aunque la mayoría de las personas que se infectan no experimentan síntomas, una infección grave puede causar daños en el cerebro, los ojos y otros órganos. Un estudio reciente encontró que un estimado uno de cada 150 australianos tiene toxoplasmosis ocular, una infección ocular causada por el parásito. Otro estudio encontró que entre las personas con toxoplasmosis ocular, aproximadamente la mitad experimentó pérdida permanente de la visión y una cuarta parte se quedó ciega.
Una de las formas en que los humanos pueden infectarse con Toxoplasma es al ingerir accidentalmente el parásito a través del contacto con las heces de los gatos, ya sea limpiando una caja de arena o haciendo jardinería alrededor de las heces.
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La rabia, una enfermedad infecciosa que es básicamente 100 por ciento fatal una vez que aparecen los síntomas, es otro patógeno común en los gatitos. La mayoría de los casos de rabia humana en los EE. UU. son atribuibles a los murciélagos, pero los gatos se han convertido en los principal fuente de exposición a la rabia humana entre los animales domésticos.
“Los perros solían ser la forma principal en que los humanos contraían la rabia de los animales domésticos”, dice Marra. “Pero comenzamos a otorgar licencias a los perros y a exigir leyes sobre correas y vacunas contra la rabia. Ahora, los perros no son el problema en absoluto, son principalmente los gatos”.
En general, dejar que los gatos deambulen solos al aire libre puede aumentar la posibilidad de que traigan una enfermedad a casa. Un estudio global de infecciones parasitarias en los mamíferos encontró que aquellos con acceso al exterior eran 2,77 veces más probabilidades de infectarse
“Cuando hablamos de enfermedades asociadas con los felinos, de ninguna manera es la amenaza del gato, es el estilo de vida de vagabundeo lo que está causando todos estos problemas”, dice Amy Wilson, coautora de un estudio reciente sobre la salud pública. impacto de depredación de murciélagos por felinos y otros animales domésticos.
Como veterinaria y conservacionista, Wilson enfatiza la importancia de una salud—el concepto de que el bienestar de las personas, los animales y el medio ambiente están todos interconectados. Al observar el impacto de los gatos al aire libre desde esta perspectiva, es evidente que el estilo de vida no es beneficioso para los humanos, la vida silvestre o las mascotas, dice.
“Debido a que los gatos están depredando a la vida silvestre, están perpetuando los ciclos de vida parasitarios y transmitiendo enfermedades inmunosupresoras a la vida silvestre, lo que dificulta aún más que la vida silvestre persista en este mundo”, agrega Wilson. Abandonados a la intemperie, los gatos errantes también corren el riesgo de ser atropellado por un auto o depredado por especies como coyotes o grandes búhos cornudos.
Cómo los gatos que deambulan libremente desafían la conservación
Gerhold dice que “no hay lugar que sea inmune a los efectos de los gatos salvajes”. Pero ciertas geografías pueden ser más susceptibles a sus impactos, incluidas las islas, donde la biodiversidad es particularmente frágil y vulnerable a la extinción. En el archipiélago hawaiano, por ejemplo, los gatos al aire libre han sido un problema importante para el mielero hawaiano en rápido decliveun grupo único y colorido de pájaros cantores, dice Gerhold.
Los gatos domésticos también han sido una gran preocupación en Australia, donde toxoplasma se ha documentado que causa mortalidad significativa de marsupiales como canguros, canguros, zarigüeyas y wombats.
“Siempre se reduce a la pregunta de por qué debería importarnos [about species biodiversity]”, dice Gerhold. “Cada vez que se pierde una de esas especies, eso es un perjuicio para nosotros, de una forma u otra. Se está volviendo bastante obvio que la necesidad de conservar la vida silvestre se superpone con la necesidad de mantener a los humanos seguros y protegidos. Creo que la gente está empezando a ver un poco mejor la interconexión de los humanos con su entorno”.
Wilson, por su parte, cree que debe haber un cambio de paradigma en la forma en que consideramos los comportamientos de los gatos. Ella argumenta que hemos hecho lo mismo con los perros: se ha vuelto socialmente inaceptable para un perro doméstico para matar a otra especie. De hecho, comunica que el perro no está bajo control y da una mala imagen del dueño.
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Por el bien del bienestar felino, la salud pública y la conservación, los amantes de los gatos solo deben ofrecer a sus felinos “acceso supervisado” al aire libre, dice Wilson. Los recintos de aire fresco como los catios pueden ser una solución eficaz; el entrenamiento con arnés es otro para propietarios que quieren llevar a sus acompañantes a dar un paseo oa una pequeña aventura. Finalmente, asegurarse de que las mascotas estén vacunadas contra enfermedades infecciosas y que se limpien después de pasar tiempo al aire libre también puede ayudar a minimizar el riesgo de que traigan enfermedades al hogar.
En el fondo, los impactos negativos de los gatos al aire libre son el resultado de la negligencia humana y no de las fechorías del animal. Muchas personas simplemente no son conscientes de los riesgos asociados con dejar que sus gatitos exploren el aire libre. La tenencia responsable de mascotas no solo puede minimizar la propagación de enfermedades y la muerte de animales salvajes, sino también mejorar y prolongar la vida de nuestros amigos felinos.