El 4 de febrero, un piloto de un avión de combate furtivo F-22 Raptor anotó el primer derribo aire-aire del avión, disparando un misil contra el globo de vigilancia chino que se desplazaba frente a la costa de Carolina del Sur. El disparo, un AIM-9X Sidewinder disparado desde 58,000 pies sobre el suelo, golpeó el globo a una altura de hasta 65,000 pies y puso fin a un incidente de una semana en el que el ejército, el público y el Congreso siguieron el curso de el globo con gran interés.
“El globo, que estaba siendo utilizado por la República Popular China [People’s Republic of China] en un intento de vigilar sitios estratégicos en los Estados Unidos continentales, fue derribado sobre las aguas territoriales de los Estados Unidos”, dijo el secretario de Defensa Lloyd J. Austin III. en una declaración escrita.
El globo entró en el cielo de Montana el 1 de febrero, donde provocó un detener los vuelos dentro y fuera del Aeropuerto Internacional de Billings
en un conferencia de prensa El 2 de febrero, un alto funcionario de defensa señaló que EE. UU. había rastreado el globo y “tenía su custodia” desde que ingresó al espacio aéreo de EE. UU. Esto incluye sobrevuelos previos del globo con F-22 sobre Montana, aunque se tomó la decisión de no derribarlo por preocupación por el riesgo para los que estaban debajo.
El funcionario de defensa identificó repetidamente el globo como creado y operado por China, y reconoció cuando un reportero destacó que Montana alberga misiles balísticos intercontin entales nucleares en silos. La ubicación de los silos no es un secreto por diseño: parte de la estrategia nuclear de la Guerra Fría que dictó la ubicación de los silos lejos de los centros urbanos densos, en parte para garantizar que algunos misiles nucleares apuntaran a los silos en lugar de a las ciudades. La operación diaria de los silos de misiles aún puede contener información nueva, por lo que es posible que eso sea lo que apuntaron los sensores del globo.
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“Nuestra mejor evaluación en este momento es que cualquiera que sea la carga útil de vigilancia en este globo, no crea un valor agregado significativo más allá de lo que el [People’s Republic of China] es probable que pueda recolectar a través de cosas como satélites en órbita terrestre baja”, dijo el funcionario. “Pero por precaución, hemos tomado medidas de mitigación adicionales. No voy a entrar en lo que son. Pero sabemos exactamente dónde está este globo, exactamente sobre qué está pasando. Y estamos tomando medidas para estar más atentos para poder mitigar cualquier riesgo de inteligencia extranjera”.
En la misma sesión informativa, el funcionario señaló que esta no era la primera vez “que tenía un globo de esta naturaleza cruzando sobre los Estados Unidos continentales. Ha sucedido un puñado de otras veces en los últimos años, incluso antes de esta administración”.
Si bien este evento obtuvo una fascinación nacional generalizada, fue incluso forraje para un obra de teatro en Saturday Night Live—el uso de globos para recopilar información se remonta a siglos atrás. Esto es lo que debe saber sobre su historia.
Globos de prueba
Los globos se han utilizado en vigilancia militar desde 1794, cuando la Francia revolucionaria los empleó para observar movimientos de personas y cañones desde arriba. En el guerra civil estadounidense, las fuerzas de la Unión y la Confederación usaron globos, que volaban a una altura de hasta 1,000 pies, para documentar la actividad a continuación. La comunicación con los globos entonces era complicada, ya que los globos usaban banderas de señales o cables de telégrafo para informar lo que observaban. Estos globos estaban atados, lo que permitía a las cuadrillas en tierra volver a colocar los globos en su lugar. En este sentido, los globos eran más como torres de observación desplegables que verdaderos vehículos de exploración.
Más tarde, en la Primera Guerra Mundial, se utilizaron globos para fotografiar los campos de batalla a continuación. Si bien la película tomó tiempo para desarrollarse, los largos frentes estáticos de la Gran Guerra aseguraron que dicha información fuera útil, o al menos útil si los primeros aviones de combate derribaron a los aeronautas que la recogían. En la Primera Guerra Mundial, Frank Luke Jr era un piloto del ejército de los EE. UU. que se ganó el apodo de “cazador de globos de arizona” por derribar 18 globos de observación alemanes.
La Primera Guerra Mundial también vio el uso de dirigibles, o aeronaves rígidas, que volaban como bombarderos y observadores. Los dirigibles podían moverse por sus propios medios y sin ataduras, lo que les permitía un acceso mortal a los cielos sobre las líneas enemigas.
En la Segunda Guerra Mundial, Japón construyó globos de gran altura que se elevaron en la corriente en chorro recién descubierta y luego fueron transportados por el viento de gran altitud a través del Pacífico. Encima 9.000 globos FuGo fueron lanzados a la corriente en chorro, con bombas incendiarias diseñadas para incendiar ciudades y bosques. El Ataques FuGo tenían una efectividad limitada porque dependían de vientos que eran más fuertes de noviembre a marzo, cuando el noroeste del Pacífico estaba húmedo y frío, lo que limitaba la capacidad de propagación de los incendios. De hecho, aparte de los incendios, las únicas muertes atribuidas directamente a los ataques de FuGo fueron las de una familia que estaba de picnic investigando un dispositivo misterioso.
Ojos flotando en el cielo
La vigilancia de globos de largo alcance está limitada por cómo se puede dirigir el globo y qué información puede comunicar. Los globos meteorológicos, lanzados cada hora, registran las condiciones atmosféricas. El famoso accidente de globo de 1947 en Roswell, Nuevo México, fue de un globo que llevaba sensores acústicos, diseñados para escuchar los sonidos de las detonaciones nucleares soviéticas.
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Una razón para usar globos es que pueden transportar grandes cargas útiles, ya que un cuerpo más liviano que el aire de tamaño suficiente flota en el cielo, en lugar de necesitar generar sustentación. El general estadounidense responsable de América del Norte describió el globo como “hasta 200 pies de altura, con una carga útil del tamaño de un avión de pasajeros”.
En cuanto a lo que realmente estaba grabando el globo, eso está por verse. Es posible que su vuelo a gran altitud permitiera una mayor vigilancia de la radio y otras transmisiones inalámbricas que un satélite, aunque eso es más especulativo que probado.
La recuperación del globo derribado, y especialmente su paquete de sensores, podría resultar revelador, aunque se debe suponer que cualquier información y tecnología confidenciales que se tomen en posesión militar serán clasificadas, y solo algunas partes pueden ser liberadas selectivamente. Dado el interés generalizado de otros militares en el desarrollo de globos de vigilancia, así como la revelación de que estos sobrevuelos han ocurrido antes, es probable que la carrera moderna de globos apenas esté comenzando.