Es posible que los primeros antepasados de los humanos en Europa no pasaran sus días comiendo Nutella con pan tostado, pero las avellanas eran un recurso valioso hace miles de años. La forma en que se cultivaba y cosechaba esta fuente vital de energía evolucionó a medida que el paisaje cambiaba a medida que los glaciares gigantes retrocedían. Los análisis isotópicos del carbono en restos arqueológicos de avellanas en el sur de Suecia muestran que las nueces fueron recolectadas en ambientes cada vez más abiertos, según un estudio estudio publicado el 29 de febrero en la revista Fronteras en arqueología ambiental. Los hallazgos ofrecen una imagen más detallada de cómo era el paisaje cuando los cazadores-recolectores dieron paso a la agricultura.
[Related: Neanderthals and modern humans intermingled in Europe 45,000 years ago.]
Un paisaje forestal cambiante
Alrededor del año 14.000 a. C., los glaciares que se derritían lentamente permitieron que creciera más vegetación y crearon bosques abiertos con pinos y abedules en la zona por primera vez. Por el era mesolítica (alrededor del 8.000 a. C.), los avellanos comenzaron a convertirse en una de las especies forestales dominantes en toda la parte sur de Suecia. Junto con los pinos, los avellanos formaron un bosque único que hoy no tiene comparación conocida, según el estudio
“La agricultura comenzó en el sur de Suecia y marcó una transición hacia áreas más abiertas con pastizales”. Karl Ljunga El paleoecólogo coautor del estudio de la Universidad de Lund en Suecia, dice ciencia pop. “El avellano siguió siendo una especie importante en este paisaje cada vez más abierto y probablemente fue favorecido por la gente”.
Los avellanos proporcionaban una fu ente tanto de materias primas como de alimentos, similar a las algas. Las nueces son una buena fuente de proteínas y energía y tienen una larga vida útil. Las cáscaras de avellana también se pueden utilizar como combustible en los incendios.
‘Las plantas actúan como cápsulas del tiempo’
Los avellanos y todas las plantas contienen carbono, que existe en la Tierra en varias formas conocidas como isótopos. La realización de análisis de isótopos estables sobre qué isótopos están presentes en los sitios arqueológicos puede brindar a los científicos datos valiosos sobre entornos desaparecidos hace mucho tiempo.
“Las plantas actúan como cápsulas del tiempo de las condiciones ambientales que experimentan cuando crecen”. amy direccióna El coautor del estudio y químico arqueológico de la Universidad de Oxford en Inglaterra, dice Ciencia pop. “Cuando recuperamos restos de plantas en sitios arqueológicos, la química de estos restos de plantas puede informarnos sobre la disponibilidad de agua, la fertilidad del suelo y la intensidad de la luz en el sitio donde creció la planta. Dado que las avellanas se encuentran con tanta frecuencia en sitios arqueológicos, pensamos que eran el candidato perfecto para probar si registran información ambiental en su química”.
Las proporciones de diferentes isótopos de carbono cambian según la proporción de cuánto El dióxido de carbono se concentra entre las células de las hojas y el entorno que las rodea.. En el caso del avellano y otras plantas, la proporción se ve afectada por la cantidad de luz solar y agua de que disponen. Las regiones cercanas a los polos, como Suecia, ven casi 24 horas de luz durante los meses de verano y casi ninguna luz solar en invierno. Esto significa que la luz solar afecta la proporción de isótopos más que el agua, ya que el agua no es tan escasa.
“Esto significa que una cáscara de avellana recuperada en un sitio arqueológico proporciona un registro de cuán abierto era el ambiente en el que fue recolectada”. Ljung dijo en un comunicado.. “Esto, a su vez, nos dice más sobre los hábitats en los que la gente buscaba comida”.
Excavando fragmentos de concha
En el estudiar, el equipo recogió avellanas de árboles que crecían en distintos niveles de luz en tres lugares del sur de Suecia. Analizaron la variación en sus valores de isótopos de carbono y la relación entre esos valores y la cantidad de luz a la que estuvieron expuestos.
[Related: Archery may have helped humans gain leverage over Neanderthals.]
A continuación, observaron los valores de isótopos de carbono de cáscaras de avellana desenterradas en sitios arqueológicos en el sur de Suecia. Los fragmentos de concha procedían de cuatro sitios de cazadores-recolectores del Mesolítico y de 11 sitios que van desde el Neolítico hasta la Edad del Hierro. Algunos de estos sitios también habían sido ocupados durante más de un período.
Combinaron los datos arqueológicos y modernos y ejecutaron un modelo para asignar las muestras de avellanas a una de tres categorías según su lugar de crecimiento: cerradas, abiertas y semiabiertas.
Descubrieron que las nueces del Mesolítico habían sido recogidos de entornos más cerrados con mayor cobertura arbórea.
“¡La mayor sorpresa probablemente fue que los niveles de luz tienen un efecto tan fuerte sobre los isótopos de carbono en las cáscaras de avellana! La biología puede ser tan ruidosa que el efecto de un solo factor no siempre es tan claro”, dice Styring.
En la Edad del Hierro, la mayoría de las avellanas parecen haber sido recolectadas en un área abierta y no en un bosque como los que existían cuando los glaciares retrocedieron. Sus microhábitats habían cambiado por completo.
“Los bosques son lugares dinámicos, moldeados por el establecimiento de nuevas especies después del período glacial, enfermedades como la enfermedad del olmo, que proporcionaron diversos entornos para la búsqueda de alimento”, dicen Ljung y Styring. “Pero la gente también modificó el paisaje, y la forma más dramática fue la tala de árboles para dar paso a campos de cultivo una vez que la agricultura se generalizó”.
En futuros estudios, al equipo le gustaría datar directamente por radiocarbono y medir los isótopos de carbono de las cáscaras de avellana de otros sitios y entornos arqueológicos. Estas miradas más profundas podrían proporcionar más detalles sobre los bosques y ecosistemas del pasado y ayudarnos a comprender mejor cómo los humanos han moldeado nuestro medio ambiente a lo largo del tiempo.