Solo el 3% de la tierra en la Tierra todavía califica como “ecológicamente intacta”, con hábitats inalterados y poblaciones saludables de sus especies animales originales, muestra una nueva investigación sombría.
Esa es una imagen mucho más sombría que la pintada por anterior evaluaciones, que fijaron ese número mucho más alto, estimando que del 20% al 40% de la tierra todavía está intacta. Pero esos análisis, enfocados específicamente en la integridad del hábitat, se basaron principalmente en imágenes de satélite, que no brindan muchos detalles sobre lo que está sucediendo en el suelo.
“El trabajo de campo realizado por muchas personas muestra claramente que hay especies que se han perdido de estas áreas de hábitat intacto—carnívoros grandes y medianos y herbívoros grandes y medianos en particular ”, escribió en un correo electrónico Andrew Plumptre, quien dirige la Secretaría de Áreas Clave para la Biodiversidad y fue el autor principal del estudio. “Algunos se han perdido o reducido en número debido a la caza por parte de la gente, otros se han perdido debido a la introducción de especies invasoras, como perros y gatos, y algunos debido a enfermedades”.
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Para evaluar la integridad, los autores utilizaron tres criterios. Al igual que en estudios anteriores, analizaron la integridad del hábitat, una medida de cuánta influencia han tenido los humanos en los hábitats. También observaron la integridad de la fauna, que es un indicador de cuántas de las especies originales de una tierra han desaparecido desde la antigüedad (específicamente desde 1500 EC). Y evaluaron la integridad funcional, que determina dónde las especies son abundantes y capaces de cumplir sus roles ecológicos como principales depredadores, dispersores de semillas u otras funciones. Según estas dos últimas medidas, a los ecosistemas terrestres no les está yendo demasiado bien.
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“La integridad de la fauna fue del 2,9% de la superficie terrestre y la integridad funcional del 2,8%”, dijo Plumptre. Eso significa que alrededor del 97% de la tierra ha sido arruinada por la industria, la caza, la introducción de especies invasoras u otros impactos antropogénicos.
Los ecosistemas intactos que el equipo identificó se encuentran en el Congo, Tanzania, la selva amazónica, Siberia y el sur de Chile.
Aún más preocupante, el equipo descubrió que solo el 11% de las tierras ecológicamente intactas que identificaron están protegidas por las leyes de conservación de los países. Una porción aún más pequeña, solo el 4%, está cubierta por Áreas clave para la biodiversidad, o áreas donde el La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza dice que es particularmente importante preservar la vida silvestre.
Sin embargo, no todo está perdido. Los autores descubrieron que un componente esencial que falta en grandes áreas de tierra que de otro modo estaría intacta es la desaparición de algunas especies clave, especialmente los grandes mamíferos. Algunos de estos grandes mamíferos se han extinguido por completo, pero otros aún sobreviven en otros lugares. En esos casos, los autores dicen que al reintroducir solo un pequeño número (entre uno y cinco) de especies que desempeñar funciones cruciales en ciertas áreas podría devolver hasta el 20% de la tierra del mundo a la integridad ecológica.
Los autores identifican seis ubicaciones globales importantes donde este método podría ser fructífero: el este de Rusia, el norte de Canadá, Alaska, la selva amazónica, el desierto del Sahara y la selva tropical del Congo. En estas áreas, aunque las poblaciones de especies se han reducido, todavía hay mucho follaje y hábitat originales para sustentar a los animales si se reintroducen.
El estudio sostiene que necesitamos una nueva forma de pensar sobre la salud ecológica. En este momento, dicen los autores, la restauración se centra principalmente en restaurar hábitats degradados. Eso es importante, pero no suficiente.
“También deberíamos pensar en la restauración de especies para recuperar la integridad ecológica en una mayor parte de la Tierra”, dijo Plumptre.
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