En lo profundo de nuestro ADN acecha un legado de lujuria y romance entre líneas de sangre humanas separadas que se reconectan en un viaje épico alrededor del mundo. Ahora parece que podríamos haber estado leyendo mal los detalles clave de este cuento erótico.
Un nuevo método para analizar nuestros genomas en busca de rastros de genes neandertales ha revelado que las poblaciones africanas modernas, que se suponía que estaban libres de neandertal, también tienen una herencia mixta después de todo.
"Esta es la primera vez que podemos detectar la señal real de ascendencia neandertal en africanos". dice el genetista Lu Chen de la Universidad de Princeton en los Estados Unidos.
"Y sorprendentemente mostró un nivel más alto de lo que pensábamos anteriormente".
El hallazgo tiene implicaciones sobre cómo interpretamos los estudios anteriores sobre la propagación de genes que ingresaron a nuestro árbol genealógico mientras todavía estábamos migrando a través del continente asiático.
Los hallazgos iniciales sobre el ADN de neandertal en las poblaciones modernas de Asia, Europa y América determinaron que, en promedio, 2 por ciento de nuestro genoma evolucionó en una población de neandertales.
Desde entonces, una multitud de estudios han encontrado que una pequeña fracción conlleva grandes responsabilidades. No solo esos genes afectan potencialmente a un puñado de rasgos fisiológicos que podemos ver, pero también parecen haber reforzado nuestro sistema inmune para manejar más patógenos.
También hemos encontrado que el porcentaje varía significativamente en todo el mundo. Tener ascendencia asiática significa que probablemente tenga un 20 por ciento más de ADN de neandertal que si descendiera de un stock europeo, por ejemplo.
Pero los de origen africano. se pensó que se lo habían perdido sobre el producto de ese asunto antiguo, con investigadores que previamente no pudieron encontrar ningún rastro de las secuencias de Neanderthal en las poblaciones africanas modernas.
Sin saber exactamente cómo se vería un genoma completo de Neanderthal, o cuánto de él está en nuestros propios cuerpos, los investigadores tradicionalmente se basaron en métodos estadísticos que comparan varias secuencias de ADN contra un punto de referencia. Al suponer que nuestro patrimonio genético moderno fluía con una población humana migrante, de oeste a este, los antepasados que permanecieron en África establecieron una pizarra en blanco en lo que respecta a los genes neandertales.
El uso de los resultados de esos estudios solo verificó esos supuestos aún más.
Con los avances en el análisis de ADN de Neanderthal en mente, Chen y sus colegas adoptaron un enfoque diferente basado en lo que se conoce como identidad por descendencia (EII).
En lugar de confiar en los supuestos puntos de referencia para hacer comparaciones, el equipo fue directamente al genoma secuenciado del Neanderthal y aplicó el principio de que las relaciones familiares cercanas tienen más probabilidades de tener más secuencias genéticas en común.
Usted y sus hermanos compartirán, en promedio, aproximadamente la mitad de su ADN. Esa estadística cae en una cifra predecible cuando compara sus genes con los de sus abuelos.
Retroceda medio millón de años a una época en que los neandertales y los humanos modernos compartían miembros de la familia, y podemos encontrar una fracción de nuestro ADN que podríamos compartir simplemente porque estamos relacionados.
Aplicando este enfoque a 2,504 genomas modernos del Proyecto de 1000 genomasLos investigadores descubrieron que, de hecho, hay segmentos de ADN enterrados en los genomas africanos que provienen de los neandertales que viven en el continente asiático mucho después de que todos nos separamos.
Más precisamente, aproximadamente un 0.3 por ciento del genoma promedio de un africano fue compartido por un neandertal. Todos menos una pequeña fracción de ese ADN también se puede encontrar en poblaciones no africanas, lo que sugiere que esos genes no se detectaron durante eventos de cruzamiento por separado.
Solo podemos imaginar a los descendientes de los neandertales históricos que se mezclan regresando al oeste en los últimos 20,000 años, trayendo consigo sus nuevos genes brillantes a África mientras volvieron sobre los pasos de su familia hacia la puesta del sol. No es solo una buena idea; Es un escenario respaldado por simulaciones basadas en las figuras.
Además, parte de ese ADN de Neanderthal contenía signos claros de genes heredados de inmigrantes humanos recientes, lo que presentaba a los investigadores indicios de un complejo juego de transferencia genética.
Al presionar reiniciar en un punto de referencia importante para determinar nuestras cantidades respectivas de genética Neanderthal, necesitamos repensar las conclusiones anteriores.
Donde investigación previa afirma que los asiáticos orientales tienen un 20% más de ADN neandertal que los europeos, teniendo en cuenta estos nuevos números significa que esa cifra podría ser tan baja como solo el 8%.
El genetista de población de la Universidad de Washington Kelley Harris no participó en el estudio, pero cree que los resultados deberían obligar a otros investigadores a volver a calcular sus números.
"Podríamos tener que volver atrás y volver a revisar un montón de resultados de la literatura publicada y evaluar si el mismo problema técnico ha estado desechando nuestra comprensión del flujo de genes en otras especies". dice Harris.
Agregar más genomas de Neanderthal para formar una mejor biblioteca de referencia podría mejorar la precisión del método, mientras que usar el mismo enfoque con los genomas de Denisovan también podría revelar un tejido complejo de relaciones humanas a través del tiempo y en todo el mundo.
Esta investigación fue publicada en Célula.