Los humanos, como la mayoría animales sociales, reflejan los gestos y las expresiones faciales de los demás a través de un acto que los psicólogos llaman mimetismo. La mayoría de las veces, el mimetismo ayuda a los humanos a sentirse más positivo sobre la persona con la que están.
“Cuando los humanos interactúan, adoptan los ritmos del otro en términos de respiración, habla y movimiento, y es inconsciente”, dice Ghiles Mostafaoui, investigador de la Universidad de Cergy-Pontoise en Francia. Es, dice, “una especie de pegamento social”.
En algunos casos, el mimetismo puede facilitar el vínculo. entre especies, como entre humanos y monos. Pero, ¿se puede observar esta imitación entre un humano y un robot? “Si tuviéramos este tipo de interacción con máquinas, robots o computadoras, se pueden obtener mejores interacciones intuitivas”, dice Mostafaoui.
Él y sus colegas encontraron a través de un pequeño estudio publicado esta semana en MÁS UNO
“Tuvimos una o dos publicaciones con la prueba de concepto”, dice Mostafaoui. “Este es el primero que demuestra que los humanos pueden coordinarse involuntariamente con un robot, si el robot se mueve de una manera similar a los humanos”.
Bop como el bot bops
La configuración fue simple. Se colocaron quince sujetos humanos frente a un robot humanoide llamado NAO, sentados en una mesa frente a ellos. Se instruyó a los sujetos para que colocaran el brazo recto frente a ellos y lo movieran hacia arriba y hacia abajo. El robot hizo lo mismo. Su movimiento estaba controlado por una computadora externa que ejecutaba un algoritmo que permitía al robot sincronizar los movimientos de sus brazos con los del humano o moverse a un ritmo fijo, como un metrónomo. A los humanos no se les informó de antemano lo que el robot iba a hacer; no sabían si el robot se movía solo o si reaccionaba a cómo se movían.
Los investigadores pidieron a cada sujeto humano que moviera los brazos como quisieran, independientemente de lo que estuviera haciendo el robot. Luego, le pidieron al sujeto que intentara igualar el ritmo del robot. También hubo una condición de control en la que los sujetos humanos movían libremente los brazos mientras usaban una venda en los ojos y auriculares.
[Related: MIT scientists taught robots how to sabotage each other]
Observaron que casi todos los sujetos eventualmente coincidían con el ritmo del robot. El caso atípico era un bailarín que siempre se movía de forma sincopada o fuera de ritmo con el robot. “Nunca logramos sincronizarla con el robot, incluso cuando el robot estaba controlado con el modelo neuronal que desarrollé para sincronizarlo con los humanos”, dice Mostafaoui. “Creemos que ella estaba evitando más intencionalmente el ritmo del robot”.
La mayoría de los participantes notaron que estaban sincronizando con el robot, pero no estaban seguros de si eran ellos mismos o el robot quienes ajustaban su tempo. Mostafaoui propone que encontrar una manera de medir la intencionalidad a través de EEG o fMRI podría ser el siguiente paso para mapear este patrón de comportamiento en la neurobiología.
Podría haber aplicaciones prácticas para esta investigación. Mostafaoui formaba parte de un equipo que utilizó el robot NAO con pacientes con esquizofrenia para rehabilitar sus coordinaciones de movimiento. La idea era usar NAO para ayudar a los pacientes a calibrar su coordinación de movimiento. Muchos de estos pacientes no practican deportes activamente y pueden tener déficits sociales que dificultan su coordinación, explica Mostafaoui, lo que degrada aún más su capacidad para llevar a cabo interacciones sociales normales.
Recientemente, se le pidió que estudiara el efecto del robot en pacientes con catatonia, una afección que hace que las personas congelen sus movimientos sin control. Pero lo peculiar de esta condición, señala Mostafaoui, es que si te mueves frente a ellos, inconscientemente te imitarán. Él piensa que un bot posiblemente podría ayudar aquí.
¿Deberían los ingenieros enseñar a los robots habilidades sociales simples?
La coordinación no intencional es importante en los entornos sociales humanos, tal vez porque está interrelacionada con atención y aprendiendo. Y si es importante para la interacción humano-humano, significa que es importante para la interacción humano-máquina.
[Related: Do we trust robots enough to put them in charge?]
Entonces, ¿qué significa esto para diseñar futuros robots? Los ingenieros han comenzado a alejarse de los robots mecánicos duros hacia otros más suaves que tienen características fisiológicas humanas o animales, lo que podría hacer que los movimientos y los gestos parezcan más naturales. Pero para que su presencia en nuestro mundo se sienta más natural, Mostafaoui cree que estos sistemas robóticos deben reaccionar ante nosotros. Eso significa construir nuevos sistemas, robots y algoritmos con reflejos motores y sensoriales naturales, y no tienen que ser tan complejos para ser efectivos. Para su experimento, no era tan importante que el robot pareciera humano; más bien, era más importante que se moviera como tal.
“Si trato de predecir todo lo que haces, nuestra interacción no será muy natural”, dice. “No necesitamos controlar o predecir la posición de cada articulación”. Lo que hace que las interacciones bidireccionales se sientan fluidas son las nociones simples, como asentir con la cabeza cuando otra persona lo hace para reconocer que estás escuchando.