Elevándose miles de pies por encima de los senderos serpenteantes del fondo del valle de Yosemite, los monolitos con nombres como El Capitán y Sentinel Rock observan como titanes mitológicos de antaño.
No está claro cuánto tiempo han dominado el paisaje, con estimaciones previas sobre su aparición que van desde decenas de millones hasta hace apenas 15 millones de años.
Un nuevo intento de aclarar el momento de la evolución del valle de Yosemite ha encontrado que las medidas anteriores pueden haber estado fuera de lugar, ya que se cree que su impresionante horizonte de granito surgió en los últimos 10 millones de años.
Además, según un equipo de investigación dirigido por geólogos de la Universidad de California, Berkeley, la mayoría de las esculturas podrían haber tenido lugar en los últimos 5 millones de años.
“Esta superficie de tierras altas con la que la gente está familiarizada en partes de Tioga Road y Tuolumne Meadows, es un paisaje muy antiguo”. dice
“La pregunta es: ¿Qué pasa con el cañón profundo? ¿También es muy viejo o es relativamente joven? Y lo que encontramos en nuestro estudio, nuestra gran contribución, es que es bastante joven. La mejor suposición para el momento está en el durar de 3 a 4 millones de años, pero tal vez tan atrás como 10 millones de años para el comienzo de la incisión rápida”.
El Parque Nacional de Yosemite se encuentra entre los picos irregulares de Sierra Nevada, una cadena montañosa creada a partir de una cadena de volcanes generados por el choque de placas continentales hace unos 100 millones de años.
Con el tiempo, los elementos han seguido puliendo el granito y quitando la piedra caliza y el esquisto para crear características naturales famosas en todo el mundo por su belleza natural, mientras que las fuerzas debajo de la superficie han seguido empujando el lecho rocoso hacia el cielo.
El propio valle de Yosemite es el hogar de un puñado de monolitos que se destacan por sus imponentes fachadas: paredes rocosas ca si verticales que atraen a fotógrafos, naturalistas y turistas… sin mencionar a los escaladores dispuestos a desafiar la vida y las extremidades para escalarlos.
Si bien las rocas en sí son bastante fáciles de analizar en busca de pistas sobre el envejecimiento, la escultura de sus flancos es otra historia.
“Sabemos que la Sierra era una cadena montañosa alta hace 100 millones de años, cuando el granito se estaba formando en profundidad. Era una cadena de volcanes que podría haberse parecido un poco a la Cordillera de los Andes en América del Sur”. dice El geólogo del Parque Nacional de Yosemite, Greg Stock.
“La pregunta realmente es si la elevación ha estado descendiendo debido a la erosión desde ese momento o si se redujo un poco y luego se elevó nuevamente más recientemente”.
Hay muchos indicios alrededor de Sierra Nevada de que ambos mecanismos están en funcionamiento, aumentando las pendientes y exponiendo secciones de la cordillera a una mayor meteorización y erosión.
Extrapolando estos eventos, los geólogos suponen que fenómenos similares podrían haber ocurrido en Yosemite hace decenas de millones de años.
Para ir más allá de las suposiciones, los investigadores emplearon una técnica desarrollada por el autor principal y geoquímico de UC Berkeley, David Schuster; uno basado no en modelos de un paisaje cambiante, sino en evidencia horneada dentro de los minerales que componen las formaciones rocosas prominentes.
Llamado helio-4/helio-3 termocronometriael método implica una evaluación del isótopo helio-4, que se descompone lentamente en helio-3 con el tiempo.
A temperaturas superiores a 30 °C (alrededor de 86 °F), este cambio aumenta bruscamente, proporcionando un medio para aproximar la tasa de enfriamiento de una distribución de muestras de roca.
Al igual que se puede usar un termómetro para juzgar cuánto tiempo se ha estado enfriando un pastel fuera del horno, estos resultados pueden proporcionar a los investigadores una pista sobre cuánto tiempo ha estado una roca de tamaño considerable sobre las partes más cálidas de la corteza.
Sometiendo muestras minerales de 16 sitios en y alrededor del valle de Yosemite a termocronometría, los investigadores mapearon una historia de enfriamiento a lo largo de la expansión de roca ígnea.
Ahora podríamos imaginar que un río grabó gradualmente un surco a través de la geología de Sierra Nevada en el transcurso de decenas de millones de años, trazando un camino para lo que eventualmente se convertiría en un valle.
Hace aproximadamente 5 millones de años, la actividad renovada debajo de la corteza inclinó la cordillera, acelerando el flujo del agua y profundizando el barranco.
Con el enfriamiento del clima en los últimos 2 a 3 millones de años, los glaciares llevaron sus cinceles helados al fondo del valle y sus paredes rocosas, empujando hacia atrás los límites y esculpiendo los familiares acantilados que hoy nos empequeñecen.
Millones visitan Yosemite cada año, sintiéndose asombrados ante la presencia de estos gigantes monolíticos. Ahora, esos sentimientos de asombro podrían incluso volverse más fuertes, sabiendo que en un solo vistazo, están viendo formaciones tan antiguas como los dinosaurios y, sin embargo, tan recientes como el surgimiento de la humanidad.
Esta investigación fue publicada en el Boletín de la Sociedad Geológica de América.