Este artículo apareció originalmente en el no se queda.
En agosto de 2014, el Océano Ártico cerca del Polo Norte se inundó repentinamente de vida microscópica, atrapado por una proliferación de algas que cubría el Mar de Laptev, una gran parte del Mar de Siberia Oriental y parte del Océano Ártico abierto. En un año normal, el final del verano es un momento tranquilo para el Ártico. Hace mucho que pasó la floración regular de fitoplancton primaveral que sustenta tanta actividad. Para agosto, las algas que florecieron en la primavera absorbieron la mayor parte del nitrógeno del agua, dejando la región prácticamente desprovista de criaturas microscópicas y de los animales más grandes que las comen. Entonces, ¿de dónde vino esta floración?
Debido a que el ecosistema del Océano Ártico generalmente está limitado por la disponibilidad de nitrógeno, los investigadores, incluido Douglas Hamilton, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, comenzaron a buscar de dónde podría haber venido un exceso del nutriente para desencadenar la floración. Una por una, Hamilton y sus colegas examinaron varias fuentes oceánicas, como el afloramiento de agua fría rica en nutrientes o la escorrentía de los ríos. Nada parecía cuadrar.
Convencidos de que ninguna fuente oceánica estaba trayendo suficiente exceso de nitrógeno para provocar una floración tan masiva, a los científicos les quedó solo una opción. “El único lugar que quedaba era la atmósfera”, dice Hamilton.
Finalmente, los científicos identificaron al culpable más probable: enormes incendios forestales que arrasaban Siberia miles de kilómetros al sur, incendios que ardían en los bosques y, en particular, en la turba rica en nitrógeno. El humo de esos incendios se había desplazado hacia el norte, donde depositó su nitrógeno en el agua hambrienta de nutrientes.
El trabajo se hace eco de un estudio similar, publicado el año pasado, que muestra que el hierro en los aerosoles de los incendios forestales en Australia a fines de 2019 y principios de 2020 fertilizó la proliferación de algas anómalas en el Océano Antártico. Joan Llort, oceanógrafo biogeoquímico del Centro de Supercomputación de Barcelona en España que trabajó en ese estudio, dice que a medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia e intensidad debido al cambio climático, especialmente en latitudes más altas, es posible que veamos más de estos eventos de fertilización y un número cada vez mayor de Florece en regiones tradicionalmente pobres en nutrientes.
“No podemos decirlo con certeza todavía, ya que solo hemos registrado un par de estos eventos hasta ahora, pero parece que va en esa dirección”, dice Llort.
Para muchas áreas costeras, más floraciones de algas podrían ser un problema. Algunas algas liberan toxinas, mientras que la descomposición de todo ese fitoplancton puede agotar los niveles de oxígeno en el agua. El aumento de los incendios forestales en California, por ejemplo, podría traer más floraciones dañinas a la costa del Pacífico, dice Llort.
En el Ártico, sin embargo, los cambios podrían ser mucho más profundos.
El Extremo Norte está atravesando un proceso de “borealización.” El Océano Ártico se está calentando rápidamente y cada vez más libre de hielo, y se parece mucho más al Atlántico Norte. De hecho, los peces de las regiones boreales más al sur ya se están desplazando hacia el norte, en busca de la temperatura del agua que prefieren. Pero el Océano Ártico es mucho menos productivo que el Atlántico Norte. A pesar de que la temperatura es adecuada, estos peces migratorios no encuentran todo lo que necesitan para sobrevivir. Para que estos recién llegados prosperen, el Océano Ártico requerirá grandes aportes nuevos de nutrientes para sustentarlos. Como la entrada de los incendios forestales.
Para el Océano Ártico, entonces, si el aumento de los incendios forestales y la floración de 2014 son una señal de lo que vendrá, este mayor flujo de nutrientes podría transformar los ecosistemas del Ártico.
“Si seguimos viendo más de esto en el futuro”, dice Hamilton, “podemos esperar que el Océano Ártico obtenga significativamente más nitrógeno que en los últimos miles de años”.