Este artículo apareció originalmente en Noticias del Alto País.
Trozos de suelo congelado rico en carbono, o permafrost, sustentan gran parte de la tundra ártica. Esta capa perpetuamente congelada secuestra carbono de la atmósfera, almacenándolo a veces durante decenas de miles de años bajo el suelo pantanoso.
El suelo helado está aislado por una manta húmeda y fresca de hojarasca, musgo y turba. Pero si esa manta es incinerada por un incendio forestal en la tundra, el permafrost se vuelve vulnerable al deshielo. Y cuando el permafrost se descongela, libera carbono antiguo, que los microbios del suelo convierten luego en metano, un potente gas de efecto invernadero cuya liberación contribuye al cambio climático y a la remodelación radical de las latitudes septentrionales en todo el mundo.
Investigación publicado el mes pasado en Cartas de investigación ambiental, una revista científica, descubrió que es más probable que se encuentren puntos calientes de metano en la tundra en lugares donde ardieron incendios forestales recientemente. El estudio se centró en el delta fluvial más grande de Alaska, el Yukon-Kuskokwim, un área previamente identificada como emisora de grandes cantidades de metano.
Un equipo de científicos del proyecto ABoVE (Experimento de Vulnerabilidad Ártico-Boreal) de la NASA, que estudia el cambio ambiental en Alaska y el oeste de Canadá, tenía curiosidad sobre la causa de esos puntos calientes de metano, que se observaron mediante estudios aéreos en 2018. Así lo afirma la autora principal Elizabeth Yoseph, un pasante en ese momento, superpuso mapas de aquellas áreas con actividad de incendios reciente.
Su equipo descubrió que los puntos calientes tenían casi un 30 por ciento más de probabilidades de ocurrir en áreas que habían experimentado incendios forestales en los últimos 50 años que en áreas no quemadas, una probabilidad que saltaba a casi el 90 por ciento si los perímetros del incendio tocaban el agua. Los humedales recientemente quemados con suelos especialmente ricos en carbono tenían la mayor proporción de puntos calientes. “Los incendios tienen una influencia importante en el aumento de las emisiones”, dijo Yoseph.
Los hallazgos a gran escala, que cubren casi 700 millas cuadradas en Alaska, ayudan a complementar las mediciones de campo, dijo Merritt Turetsky, ecólogo de la Universidad de Colorado Boulder, que no participó en la investigación. “Realmente necesitamos ese vínculo entre lo que sucede en tierra y lo que podemos detectar a partir de imágenes satelitales”, dijo. Los reconocimientos aéreos ayudan a los científicos a comprender la vasta tundra, donde la investigación de campo está limitada por redes de carreteras que tienden a evitar terrenos pantanosos.
Los efectos del deshielo del permafrost se extienden mucho más allá del Extremo Norte. El impacto de los incendios forestales en el permafrost congelado impulsa un ciclo de retroalimentación climática: los incendios forestales liberan metano, lo que acelera el cambio climático, lo que provoca incendios forestales más frecuentes y repetidos.
Los incendios en la tundra siguen siendo relativamente raros, pero se espera que aumenten debido al aumento de las temperaturas y a la mayor actividad de rayos. Algunas proyecciones indican que los incendios forestales en el delta del Yukón-Kuskokwim podrían cuadriplicarse para finales de siglo. Sin árboles altos a los que trepar las llamas, los incendios de la tundra tienden a arrastrarse lentamente por el suelo, ardiendo durante meses y, a veces, incluso pasando a la clandestinidad, para resurgir más tarde.
Dada la cantidad de carbono congelado bajo el suelo ártico, las posibles consecuencias son enormes. El permafrost ártico es un enorme depósito que almacena aproximadamente 1.700 mil millones de toneladas métricas de carbono. Eso es más de 50 veces más que todo el carbono liberado como emisiones globales de combustibles fósiles en 2019.
“Todos debemos invertir en estas grandes emisiones episódicas de gases de efecto invernadero si queremos que nuestro futuro climático tenga algún tipo de certeza”, dijo Turetsky. La evidencia sugiere que la tundra se está transformando de un sumidero de carbono a una fuente de carbono (y metano). “Los incendios forestales ciertamente no están ayudando”, afirmó. “Eso es un gran problema. Es un punto de inflexión”.