Los ladrones de cables de carga suponen otro obstáculo para los vehículos eléctricos
DETROIT – Poco antes de las 2 a.m. de una fría noche de abril en Seattle, una camioneta Chevrolet Silverado se detuvo en una estación de carga de vehículos eléctricos al borde del estacionamiento de un centro comercial.
Del vehículo descendieron dos hombres, uno de ellos con una lámpara en la cabeza. Una cámara de vigilancia los filmó sacando cizallas. Un hombre cortó varios cables de carga y el otro los cargó en el camión. En menos de dos minutos y medio desaparecieron.
La escena de esa noche es parte de un patrón inquietante en todo el país: los ladrones apuntan a las estaciones de carga de vehículos eléctricos, buscando robar los cables que contienen alambres de cobre. El precio del cobre en los mercados mundiales ha alcanzado un nivel récord, por lo que los delincuentes ganan cada vez más dinero con la venta del material.
Los cables robados a menudo paralizan estaciones enteras, lo que deja a los propietarios de vehículos eléctricos buscando desesperadamente un cargador que funcione mientras están en movimiento. Esta situación puede resultar extremadamente estresante y estresante para los propietarios.
Los cargadores defectuosos se han convertido en el último obstáculo para los fabricantes de automóviles estadounidenses en sus esfuerzos por convertir a más estadounidenses en vehículos eléctricos, a pesar de la falta generalizada de estaciones de carga entre la población. Aproximadamente 4 de cada 10 adultos en los EE. UU.
Si encontrar una estación de carga no implica necesariamente encontrar cables que funcionen, esa es otra razón para que los compradores escépticos se queden con los vehículos tradicionales de gasolina o híbridos, al menos por ahora.
Los principales fabricantes de automóviles estadounidenses han hecho grandes apuestas financieras a que los compradores cambiarán de motores de combustión interna a automóviles eléctricos a medida que empeoren las consecuencias del cambio climático. En consecuencia, las empresas han invertido miles de millones en coches eléctricos.
Stellantis espera que el 50% de sus turismos sean eléctricos a finales de 2030. Ford se fijó el objetivo de producir dos millones de vehículos eléctricos anualmente para 2026 (alrededor del 45% de sus ventas globales), pero ese objetivo se ha pospuesto desde entonces. General Motors, la más ambiciosa de las tres empresas, se ha comprometido a vender únicamente vehículos eléctricos para finales de 2035.
Por supuesto, esos plazos dependen de si las empresas pueden convencer a más compradores potenciales de automóviles eléctricos de que siempre tienen opciones de carga mientras conducen. Es poco probable que el aumento de los robos de cables fortalezca la posición de los fabricantes de automóviles.
Hace dos años, se cortó un cable en una de las 968 estaciones de carga con 4.400 enchufes en todo el país, quizás cada seis meses, según Electrify America, operador de la segunda red más grande de cargadores rápidos de CC del país. En mayo de este año, el número ascendía a 129, cuatro más que en todo 2023. Una estación de Seattle sufrió cortes de cables seis veces el año pasado, dijo Anthony Lambkin, vicepresidente de operaciones de Electrify America.
“Hacemos posible que las personas vengan a trabajar, lleven a sus hijos a la escuela o acudan a sus citas médicas”, dijo Lambkin. “Por eso, tener una estación completa fuera de línea tiene un gran impacto en nuestros clientes”.
Otras dos empresas líderes en carga de vehículos eléctricos, Flo y EVgo, también han informado de un aumento de los robos. Las estaciones de carga en el área de Seattle eran un objetivo común. También se vieron afectadas ubicaciones en Nevada, California, Arizona, Colorado, Illinois, Oregón, Tennessee, Texas y Pensilvania.
Estaciones propiedad de Tesla, el operador de la red de carga rápida más grande del país, fueron allanadas en Seattle, Oakland y Houston. En lo que va de año, la policía de Seattle ha informado de siete casos de robo de cables en estaciones de carga, igualando la cifra de todo 2023. Los ladrones han asaltado estaciones de Tesla cuatro veces este año y sólo una vez el año pasado, dijo la policía de Seattle.
“Desafortunadamente, el vand alismo de la infraestructura de carga pública en el área metropolitana de Seattle ha aumentado”, dijo EVgo.
La compañía dijo que las autoridades están investigando los robos mientras intenta reparar las estaciones que no funcionan y considera una solución a más largo plazo.
El problema no se limita a las zonas urbanas. En la zona rural de Sumner, Washington, al sur de Seattle, los ladrones cortaron dos veces cables en una estación de carga de Puget Sound Energy. La empresa está trabajando con la policía y el dueño de la propiedad para proteger la estación.
Hasta hace un mes, la policía de Houston no tenía conocimiento de ningún robo de cable. Luego le robaron uno de un cargador en una gasolinera. Se han registrado ocho o nueve robos de este tipo en la ciudad, dijo el sargento Robert Carson, jefe de la unidad de robo de metales de la policía.
En un caso, los ladrones robaron 18 de 19 cables en una estación de Tesla. Ese día, Carson visitó la estación para inspeccionar los daños. En los primeros cinco minutos que estuvo allí, Carson dijo que unos 10 vehículos eléctricos que necesitaban carga tuvieron que ser rechazados.
En ciudades muy grandes como Houston, normalmente hay muchos enchufes y cables en las estaciones de carga, por lo que el robo puede causar daños especialmente graves.
“No se recibe un solo golpe”, dijo Carson. “Cuando los golpean, les golpea bastante fuerte”.
Roy Manuel, un conductor de Uber que suele cargar su Tesla en la estación de Houston asaltada por ladrones, dijo que teme no poder hacerlo por los cables robados.
“Si mi batería estuviera muy baja, tendría muchos problemas para operar mi vehículo”, dijo. “Si fuera tan débil que no pudiera alcanzar otro cargador, podría tener un problema. Incluso podría necesitar una grúa”.
Las empresas cobradoras dicen que está claro que los ladrones buscaban el cobre de los cables. A finales de mayo, los precios del cobre alcanzaron un máximo histórico de casi 5,20 dólares por libra, impulsado en parte por la creciente demanda impulsada por los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono de los vehículos eléctricos con más cableado de cobre. El precio ha aumentado aproximadamente un 25 por ciento en comparación con el año pasado y muchos analistas esperan nuevos aumentos de precio.
Las empresas de carga dicen que en realidad no hay mucho cobre en los cables y que el cobre que hay es difícil de extraer. Carson estima que los delincuentes pueden obtener entre 15 y 20 dólares por cable en un depósito de chatarra.
“No ganan mucho dinero”, dijo. “No navegarás en un yate en ningún lado”.
Sin embargo, aquí ocurre lo mismo: cuantos más cables roben los ladrones, más dinero podrán ganar. A 20 dólares por cable, 20 cables robados podrían generar 400 dólares.
El problema para las empresas de carga es que sustituir los cables es mucho más caro. En Minneapolis, donde se cortaron cables en las estaciones de carga de la ciudad, reemplazar un solo cable cuesta alrededor de $1,000, dijo Joe Laurin, gerente de proyectos del departamento de obras públicas.
Las empresas acusadoras están intentando contraatacar. Electrify America está instalando más cámaras de vigilancia. En Houston, la policía visita centros de reciclaje en busca de metal robado.
Sin embargo, en los desguaces suele resultar difícil determinar si un cable de carga contiene realmente metal. Los ladrones suelen quemar el aislamiento y vender sólo los hilos metálicos.
La Asociación de Materiales Reciclados, que representa a 1.700 miembros, emite alertas sobre robos de chatarra por parte de las autoridades para que los miembros puedan estar atentos a sospechosos y bienes robados.
Dado que las estaciones de carga suelen estar situadas en rincones remotos de los aparcamientos, se necesitan muchas más cámaras de vigilancia, afirmó Carson.
Mientras tanto, la policía de Seattle está intentando localizar a los ladrones del vídeo, según Electrify America. Y Carson dijo que la policía de Houston está investigando pistas sobre el robo de Tesla.
“Nos gustaría detenerlos”, dijo, “y luego dejar que los tribunales hagan su trabajo”.