Lo que los científicos pensaron que eran lagos de agua líquida que se escondían bajo la capa de hielo del polo sur de Marte podrían convertirse en… solo rocas viejas normales.
Un nuevo análisis ha encontrado que la señal de radar brillante interpretada como agua subterránea en el planeta rojo también podría haber sido producida por capas geológicas. No es una conclusión inevitable, pero sugiere que se necesitan pruebas más sólidas antes de que podamos determinar con certeza qué se esconde allí.
“Aquí demostramos que se pueden generar reflejos similares como resultado natural de la interferencia de una capa delgada, sin invocar agua líquida ni materiales raros”, escribe un equipo de investigadores dirigido por el astrónomo Dan Lalich de la Universidad de Cornell. en un papel nuevo.
“Este resultado, combinado con otro trabajo reciente, pone en duda la probabilidad de encontrar agua líquida debajo del depósito en capas del polo sur (SPLD)”.
La misteriosa señal se detectó por primera vez hace unos años, en datos de radar recopilados por la sonda satelital Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Allí, enterrado bajo el casquete polar del sur de Marte, los científicos detectaron un parche de material inusualmente reflectante.
Las búsquedas posteriores arrojaron parches subterráneos más brillantes, lo que sugiere que cualquiera que haya sido el primer parche, definitivamente no era único.
Aún más emocionante, se encontraron parches brillantes similares aquí mismo en la Tierra, también enterrados bajo el hielo d el Polo Sur. Estos son los lagos subglaciales, como Lago Vostok
Esto llevó a los científicos a la conclusión de que podría haber depósitos líquidos similares en Marte. Solo hay un problema: se cree que Marte es demasiado frío para el agua líquida, incluso presurizado bajo capas de hielo, y con un punto de congelación más bajo por la presencia de sales.
Entonces, ¿qué son los parches brillantes? Para investigar, Lalich y sus colegas realizaron simulaciones usando una capa de cuatro materiales que se sabe que ocurren en Marte.
El radar de penetración terrestre funciona haciendo rebotar ondas de radio en un objeto o superficie. El tiempo que tardan esas ondas de radio en reflejarse, y con qué fuerza, revela las propiedades de los materiales debajo de la superficie de un planeta, pero no necesariamente cuáles son esos materiales.
Los investigadores crearon capas simuladas de hielo de agua, hielo de dióxido de carbono, basalto y atmósfera en una variedad de configuraciones y espesores, cada una con propiedades que reflejan los pulsos de radar de formas específicas.
Luego, calcularon qué señales producirían estas configuraciones. Y obtuvieron algo tan brillante como las observaciones de Mars Express: una capa de hielo de agua polvorienta intercalada entre dos capas de hielo de dióxido de carbono.
“Utilicé CO2 capas incrustadas dentro del hielo de agua porque sabemos que ya existe en grandes cantidades cerca de la superficie de la capa de hielo”, Lalich explica.
“Sin embargo, en principio, podría haber usado capas de roca o incluso hielo de agua particularmente polvoriento y habría obtenido resultados similares. El punto de este artículo es realmente que la composición de las capas basales es menos importante que el grosor y la separación de las capas. “
Esta no es la única sugerencia reciente de que la señal brillante podría haber sido generada por algo que no es agua líquida. El año pasado, un equipo descubrió que las arcillas congeladas producen el mismo nivel de brillo de radar y, a principios de este año, otro equipo propuso roca volcánica (que Marte tiene en abundancia) como fuente.
Con la adición de capas de roca y/o hielo, que son más consistentes con lo que sabemos sobre Marte, la explicación del agua parece alejarse más de la probabilidad.
Lo cual sería una pena, porque el agua líquida en Marte tendría implicaciones para su habitabilidad pasada y tal vez incluso presente, así como futuras misiones tripuladas al planeta rojo.
Pero también es posible que nunca lo sepamos con certeza.
“Ninguno de los trabajos que hemos realizado desmiente la posible existencia de agua líquida allí abajo”. Lalich dice. “Simplemente creemos que la hipótesis de la interferencia es más consistente con otras observaciones. No estoy seguro de que algo que no sea un simulacro pueda probar que cualquiera de los lados de este debate sea definitivamente correcto o incorrecto”.
Lo cual, dada la profundidad de los parches, la distancia a Marte y la dificultad de transportar cosas allí (especialmente maquinaria de perforación pesada), no es probable que suceda en el corto plazo.
La investigación del equipo ha sido publicada en Naturaleza Astronomía.