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El tiempo corre para muchas áreas costeras bajas. El nivel del mar está aumentando más rápido que en cualquier otro momento de la historia registrada, lo que promete redibujar radicalmente el mapa. A gran escala, sabemos que esto es cierto. Pero saber con precisión qué parcelas se inundarán y cuáles permanecerán secas es una tarea mucho más desalentadora. Ese esfuerzo puede tener un aliado que casi nadie hubiera imaginado: una de las formas de vida más pequeñas y menos llamativas: los líquenes.
Se han descrito más de 18.000 especies de líquenes en todo el mundo. Cada una es una comunidad formada por una o más especies de hongos y un alga o cianobacteria. Esta combinación ha permitido que los líquenes sobrevivan en condiciones diversas y, a menudo, hostiles, desde el calor tropical hasta el frío amargo de la Antártida.
Para rascarse su nicho, cada especie se ha desarrollado para tolerar diferentes niveles de temperatura, luz, calidad del aire y otros factores. Debido a esta sensibilidad, los científicos ya utilizan los líquenes para medir las perturbaciones ambientales, como la influencia de la tala o la contaminación por nitrógeno. Los líquenes también varían en su tolerancia a la sal. Es esta propiedad, dice el botánico Roger Rosentreter de la Universidad Estatal de Boise en Idaho, lo que los hace tan útiles para comprender el aumento del nivel del mar.
“Los líquenes son un buen indicador de la historia del sitio”, dice Rosentreter, quien ha estudiado líquenes y especies relacionadas durante más de 40 años. Específicamente, las especies de líquenes que crecen en un sitio costero pueden ser un indicador eficaz de los bajos niveles de intrusión y rocío de agua salada, que pueden ser causados por inundaciones o tormentas poco frecuentes. Dado que el nivel del mar continúa aumentando, es probable que cualquier sitio que haya experimentado agua salada ocasionalmente en el pasado experimente inundaciones y efectos de tormentas más frecuentes en el futuro.
Recientemente, Rosentreter y su esposa, la también botánica de Boise State Ann DeBolt, estudió las comunidades de líquenes de dos parques estatales cerca de West Palm Beach, Florida. Un parque, en una isla de barrera, está sujeto a frecuentes inundaciones por tormentas y niebla salina, mientras que el otro está tierra adentro a solo 500 metros de distancia. Los científicos encontraron dos comunidades de líquenes sorprendentemente diferentes en cada sitio. Al comparar los dos, comenzaron a construir una lista de especies de líquenes que pueden ser indicadores útiles de la presencia histórica o a largo plazo de agua salada.
Se necesita algo más que la sensibilidad a la sal para que un liquen sea un buen indicador de si un sitio ha experimentado los primeros efectos del aumento del nivel del mar. La propia historia de vida del liquen también entra en juego.
Especies como el liquen medallón polvoriento (foto de la izquierda) pueden morir si una tormenta o una inundación las somete a demasiada agua salada. Pero la rápida reproducción de este liquen le permite recolonizar rápidamente después de que el mar retrocede. Las especies más grandes con un crecimiento y una reproducción más lentos, y también con poca tolerancia a la sal, como la piel de gelatina azul con volantes (foto de la derecha), pueden contar mejor la historia del agua salada de un sitio. Estos líquenes intolerantes a la sal no podrían haber sobrevivido y crecido si en algún momento de su vida hubiera ocurrido un evento de agua salada como una lluvia torrencial o una inundación. Dado que algunas especies de líquenes pueden vivir durante décadas o más, el registro que proporcionan puede ser hiperlocal en el espacio y extenso en el tiempo.
De las 48 especies diferentes de líquenes que Rosentreter y DeBolt encontraron en sus dos sitios de estudio en Florida, 11 son indicadores fiables de la presencia de agua salada. A siete de las especies solo les gusta crecer en lugares con un impacto de agua salada muy bajo, mientras que cuatro son tolerantes a la sal, por lo que encontrarlas creciendo sugiere que el sitio tiene un historial moderado de sal y un mayor riesgo de verse afectado por el aumento del nivel del mar.
En general, encontraron que las especies que mejor indican si un sitio estará relativamente a salvo del aumento del nivel del mar y las inundaciones de agua salada son los líquenes que son más grandes y frondosos y, a menudo, de color verde claro o azul. Pero los líquenes pueden ser difíciles de identificar, y algunas especies indicadoras prometedoras se parecen bastante a otras menos útiles. “Tienes que ser al menos una persona de planta intermedia para resolverlo”, dice Rosentreter.
“Lo bueno es que no están solo en Florida. Están en toda la planicie costera del sureste”, dice. Informes sobre iNaturalist, por ejemplo, ponen la piel de gelatina azul con volantes a lo largo de la costa este de EE.UU. y más allá.
Borja G. Reguero, un experto en la conservación de las defensas naturales contra el aumento del nivel del mar en la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en la investigación, ve paralelismos entre cómo las comunidades costeras y los líquenes manejan el cambio ambiental. “Tiene mucho sentido encontrar esos indicadores [species] donde la frecuencia de los eventos de rociado o inundación está por encima de un umbral en el que algunas especies ya no pueden vivir”, dice. “Se podría decir lo mismo sobre los humanos y la infraestructura costera. Llegas a un punto de inflexión en el que vecindarios específicos se inundan con tanta frecuencia que no obtienen seguro”.
La ciencia moderna ofrece una variedad de herramientas para estudiar el aumento del nivel del mar, desde datos satelitales hasta muestreo de aguas subterráneas y suelos. Los líquenes podrían ser otra forma de ver, en escalas específicas de sitio más pequeñas, hacia dónde llegará el mar a continuación y, lo que es igual de importante, hacia dónde no.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.