La Gran Barrera de Coral de Australia nunca habría llegado a existir si no fuera por la formación de una gran isla basada principalmente en arena.
K’gari, también conocida como Isla Fraser, tiene el honor de ser la isla de arena más grande del mundo, con una superficie de casi 1.700 kilómetros cuadrados (640 millas cuadradas) frente a la costa sureste de Queensland.
Junto con el cercano Cooloola Sand Mass, la masa de dunas y playas boscosas forma una base no oficial para el vasto arrecife que se encuentra al norte.
Si esta “plataforma de lanzamiento” terrestre nunca se hubiera formado, los investigadores creen que las masas de arena transportadas hacia el norte a lo largo de la costa por las corrientes oceánicas habrían aterrizado justo donde ahora se encuentra el arrecife.
Las arenas ricas en cuarzo tienen una forma de sofocar los sedimentos ricos en carbonato, que son necesarios para el desarrollo de los corales.
Sin K’gari en el camino para guiar los sedimentos fuera de la plataforma continental hacia las profundidades, las condiciones no habrían sido adecuadas para la formación del arrecife de coral más grande del mundo, argumentan los expertos.
La Gran Barrera de Coral tiene una historia de origen confusa. Se formó hace solo medio millón de años, mucho después de que las condiciones fueran apropiadas para el crecimiento del coral.
K’gari podría ser la pieza perdida del rompecabezas que los investigadores han estado buscando. El análisis y la datación de la arena de las muchas dunas en la isla de 123 kilómetros (76 millas) de largo sugieren que la masa de tierra se formó hace entre 1,2 y 0,7 millones de años, solo unos cientos de miles de años antes de que se formara la Gran Barrera de Coral.
La presencia de la isla probablemente desvió las corrientes hacia el norte, explican los investigadores, proporcionando a las partes sur y central de la gran barrera de coral el respiro que necesitaban para comenzar a cultivar miles de kilómetros de coral.
Los propios K’gari y Cooloola surgieron de la acumulación de arena y sedimentos del sur.
En medio de períodos de formación de hielo y niveles fluctuantes del mar, los investigadores sospechan que los sedimentos de todo el mundo “repentinamente” quedaron expuestos. En períodos sucesivos de derretimiento del hielo y aumento de los océanos, ese sedimento quedó atrapado en las corrientes.
A lo largo de la costa este de Australia, esto probablemente significó una larga cinta rodante de tierra y arena hacia el norte que trazaba la plataforma continental.
Sin embargo, una pendiente frente a la costa sur de Queensland es el lugar perfecto para que se acumulen sedimentos, y aquí es justo donde se encuentran K’gari y Cooloola.
Justo al sur de las masas de arena, los arrecifes de coral están notoriamente desaparecidos.
Si los investigadores tienen razón, probablemente se deba a que las corrientes hacia el norte aquí son demasiado fuertes. K’gari y Cooloola interrumpen la dispersión a larga distancia, impidiendo que las arenas ricas en cuarzo ahoguen los arrecifes en desarrollo.
“Antes de que se desarrollara la isla Fraser, el transporte costero hacia el norte habría interferido con el desarrollo de los arrecifes de coral en el sur y el centro [Great Barrier Reef]”investigadores escribe.
Los registros de sedimentos del sur de la Gran Barrera de Coral apoyan esta idea. Hace unos 700.000 años, parece haber habido un aumento en el contenido de carbonato en los sedimentos de esta región.
Ahora también se necesita investigación sobre los arrecifes más al norte, pero al menos dos tercios de la Gran Barrera de Coral parecen deberse a una pared de arena al sur.
“El desarrollo de la isla Fraser redujo drásticamente el suministro de sedimentos a la plataforma continental al norte de la isla”, dicen los autores. discutir.
“Esto facilitó la formación generalizada de arrecifes de coral en el sur y el centro de la Gran Barrera de Coral y fue una condición previa necesaria para su desarrollo”.
El estudio fue publicado en Geociencia de la naturaleza.