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Los refugios u hogares, donde los murciélagos norteamericanos hibernan durante el invierno, son focos de hongos. (Fotografía cortesía de Joseph R Hoyt /)
Durante más de una década, los murciélagos en América del Norte han enfrentado una crisis devastadora a medida que el síndrome de la nariz blanca se ha extendido por el este de los Estados Unidos y Canadá. La enfermedad fúngica ha derribado a millones de estos pequeños mamíferos desde su primera aparición documentada en Nueva York en 2006. Los científicos creen que el culpable del hongo, conocido como Pseudogymnoascus destructans, fue introducido accidentalmente desde Europa, sin embargo, ha salvado misteriosamente las poblaciones de murciélagos en Europa y Asia.
Los investigadores piensan que parte de la razón por la cual los murciélagos euroasiáticos no fueron tan afectados por la enfermedad fue porque sus sistemas inmunes simplemente estaban acostumbrados al hongo, pero ahora creen que han aterrizado en otra explicación potencial: los refugios o hogares, donde el Norte Los murciélagos estadounidenses hibernan durante el invierno son P. destructans
semilleros Cada año, cuando regresan, es probable que se vuelvan a infectar con el hongo mortal. Los investigadores
reportado sus hallazgos esta semana en
procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
"Se están infectando casi de inmediato al regresar a ese ambiente contaminado", dice el coautor Joseph R. Hoyt, ecólogo de enfermedades de Virginia Tech en Blacksburg. "Mientras que el patógeno no se acumula de la misma manera en Europa y Asia, parece estar decayendo durante el verano". Podríamos proteger a los murciélagos en América del Norte al deshacernos del exceso de hongos en sus guaridas de invierno, dice.
Para descubrir cómo el síndrome de la nariz blanca estaba afectando a los murciélagos en diferentes continentes, Hoyt y sus colegas visitaron 101 perchas de invierno en todo el mundo durante un período de 8 años. Tanto a principios como a fines del invierno, contaron cuántos murciélagos estaban presentes y tomaron muestras de los animales que hibernaban y de las paredes y techos de sus áreas de vida. El equipo descubrió que P. destructans
fue mucho más frecuente en las perchas norteamericanas al comienzo del invierno que en las perchas europeas o asiáticas. En algunos sitios de América del Norte, casi todos los murciélagos se infectaron poco después de haberse establecido para hibernar. Estos mamíferos también tenían infecciones fúngicas más graves que sus contrapartes europeas y asiáticas. En las áreas con más hongos, los murciélagos también sucumbieron a la infección a un ritmo mucho más alto.
Los murciélagos solo son vulnerables al síndrome de la nariz blanca en invierno. El hongo prospera en condiciones de frío y para empeorar las cosas, durante los meses más fríos los mamíferos enfriar sus cuerpos para ahorrar energía mientras que la comida es escasa. Esto los convierte en objetivos perfectos para el hongo. El síndrome de la nariz blanca hace que los murciélagos se inquieten y se muevan más de lo que deberían durante la hibernación, quemando valiosas reservas de grasa. Sin embargo, la enfermedad no siempre es mortal. Si un murciélago puede aguantar hasta la primavera, es un cuerpo más cálido y un sistema inmunológico más activo luchará contra el hongo después de que se despierte.
Tanto en los refugios euroasiáticos como en los norteamericanos, el hongo se vuelve más abundante a medida que avanza el invierno. Pero los murciélagos euroasiáticos generalmente no estaban infectados hasta más tarde en la temporada, lo que les da una mejor oportunidad de sobrevivir hasta la primavera.
Muchos murciélagos se despiertan cada pocas semanas durante el invierno para acicalarse o aparearse. Por lo tanto, cuanto más hongo esté presente en su morada de invierno, más probable es que un murciélago haga contacto con una superficie infectada o un compañero murciélago durante estas actividades.
Durante el verano, la cantidad de hongos en las perchas de Eurasia disminuyó. Los investigadores sospechan que otras especies de hongos se adueñan u otros microbios comen el P. destructans. Sin embargo, en América del Norte no tiene enemigos naturales y puede correr desenfrenada.
"Es básicamente como si el medio ambiente se restableciera cada año", dice Hoyt. "No es que no haya hongos presentes … sino porque se ha reducido mucho, los murciélagos entran y no se infectan de inmediato".
Hoyt y su equipo esperan recrear este efecto en Norteamérica rociando desinfectantes durante el verano en las casas de invierno abandonadas por los murciélagos para llevar el hongo a niveles manejables. "Podemos ver la relación entre la cantidad de patógenos presentes en el medio ambiente y luego, en qué punto vemos estabilización en las poblaciones", dice. "Ese sería el objetivo".
Las cuevas albergan comunidades únicas y frágiles de microbios. Sin embargo, muchos murciélagos realmente se posan en excavaciones menos prístinas, incluidas las minas y los sótanos de las personas.
"El riesgo (de) dañar ecosistemas delicados que han evolucionado durante cientos de miles de años es mucho menor cuando se trabaja en un sitio que todavía se está explotando activamente", dice Hoyt. "Estamos apuntando a algunos de estos ecosistemas más perturbados y quizás menos delicados".
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