Venus puede ser uno de los objetos más brillantes y hermosos de nuestro cielo nocturno, pero no se deje engañar.
Nuestro planeta vecino es profundamente inhóspito para la vida tal como la conocemos: un mundo tóxico y abrasador en el que los humanos nunca podrán pisar.
Sin embargo, a pesar de las diferencias en la habitabilidad, Venus comparte algunas similitudes sorprendentes con la Tierra. Ambos planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño, masa y densidad, y tienen composiciones muy similares. Esto plantea la pregunta: ¿Podría Venus alguna vez haber sido habitable?
Un nuevo estudio ha encontrado que si Venus alguna vez tuvo condiciones habitables y agua líquida en su superficie, fue hace mucho tiempo y duró poco tiempo antes de que el planeta se transformara en el mundo seco y árido que es hoy.
Los científicos planetarios Alexandra Warren y Edwin Kite de la Universidad de Chicago modelaron la historia de la atmósfera de Venus para determinar la tasa y los mecanismos de pérdida de oxígeno, lo que a su vez reveló que si el planeta alguna vez tuvo agua líquida (algo que algunos científicos dudan), fue hace más de 3 mil millones de años.
Así es como es Venus ahora. Es extremadamente seco y extremadamente bajo en oxígeno. Su atmósfera es 96 por ciento de dióxido de carbono y 3 por ciento de nitrógeno, con pequeñas cantidades de otros gases, como el dióxido de azufre.
Su atmósfera es extremadamente espesa, con una presión de más de 90 veces la de la Tierra, sacudida por vientos poderosos y lloviendo ácido sulfúrico.
Y debido a que su atmósfera es tan espesa, el calor no puede escapar. Venus tiene la temperatura superficial más alta de todos los planetas del Sistema Solar, con un promedio de 464 grados Celsius
Anteriormente en la historia del Sistema Solar, cuando el Sol era menos poderoso, Venus pudo haber sido más templado, con lagos y océanos de agua líquida.
Los científicos planetarios quieren saber cómo y por qué Venus llegó a la condición en la que se encuentra ahora; ya que Venus es tan similar a la Tierra, con algunos modelos climáticos que sugieren que Venus podría haber tenido agua tan recientemente como hace menos de mil millones de años – resolver su historia podría ayudarnos a determinar qué tan probable es que nuestro planeta de origen siga el mismo camino.
La falta de oxígeno en la atmósfera de Venus es un poco desconcertante. Si el planeta alguna vez tuvo un océano líquido, esa agua se habría evaporado en la atmósfera cuando Venus se calentó, descomponiéndose en hidrógeno y oxígeno a través de fotodisociaciónuna reacción química provocada por la luz solar.
El hidrógeno se habría filtrado al espacio, pero el oxígeno debería haberse quedado.
Warren y Kite querían saber dónde podría haber ido ese oxígeno, por lo que construyeron un modelo basado en un Venus habitable. Pusieron océanos de agua en la superficie de Venus, agregaron mecanismos que podrían haber contribuido a la pérdida de oxígeno y ajustaron parámetros como la cantidad de agua y el período de tiempo en el que podría haber estado presente.
Permitieron que el modelo se ejecutara 94.080 veces, considerándolo exitoso si los niveles de dióxido de carbono, agua y monóxido de carbono al final de la ejecución se encontraban dentro de los límites superiores de esos gases en la atmósfera de Venus hoy.
Al final, solo un pequeño porcentaje de las ejecuciones del modelo tuvieron éxito y mostraron algunas tendencias interesantes.
Una posibilidad es que el oxígeno de Venus se uniera al carbono emitido por los volcanes para formar dióxido de carbono, pero esto parecía bastante improbable.
Más bien, el oxígeno parecía sufrir uno de dos destinos: escaparse al espacio o ser secuestrado en magma oxidable, como el basalto, en la superficie del planeta. Y los océanos deben haberse secado no más recientemente que hace 3 mil millones de años.
Pero la magnitud de la actividad volcánica pasada de Venus puede verse limitada por la cantidad de argón radiactivo aún presente en la atmósfera del planeta. Al determinar qué tan activo fue el vulcanismo de Venus en el pasado, los investigadores pudieron estimar cuánta agua podría haber tenido el planeta.
La respuesta no es mucho. Los océanos de Venus podrían no haber tenido más de 300 metros (984 pies) de profundidad. Eso es menos del 10 por ciento del promedio de la Tierra. 3.688 metros profundidad del océano
Entonces, los resultados reconcilian la falta de oxígeno en la atmósfera actual de Venus con las posibles condiciones habitables tempranas, pero la brecha, dicen los investigadores, es estrecha.
Esa laguna se vuelve aún más estrecha cuando se considera el registro de argón. Menos del 0,4 por ciento de las ejecuciones tuvieron éxito al tener en cuenta el alcance total de la atmósfera actual de Venus.
Las misiones futuras podrían intentar medir la composición de la superficie de Venus para ayudar a determinar si el planeta realmente cayó en esta laguna tan estrecha.
La investigación ha sido publicada en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.