Los selfies ocasionalmente se vuelven virales, pero normalmente no los toma un animal. Entonces el hecho de que el encuentro de un oso negro con una cámara de vida silvestre activada por movimiento en Boulder, Colorado, en 2022 resultó en más de 400 de ellos, incluido uno innegablemente lindo con la lengua colgando, es especialmente intrigante. La mayoría de las criaturas ignoran las cámaras trampa. La pregunta es: ¿Por qué este oso no?
Puede ser tentador pensar en este momento selfie como un error animal, pero esta anécdota captura más de lo que parece. Investigación sugiere osos, al igual que los elefantes y los grandes simios, son más inteligentes de lo que se suponía anteriormente. El oso selfie es un recordatorio único de un tipo de cognición animal que los científicos están empezando a comprender.
“Los osos son probablemente más curiosos por naturaleza sobre cómo funcionan las cosas que otras especies”, dice jennifer vonk, profesor de psicología en la Universidad de Oakland.
Los osos son generalmente impresionantes. Tienen un excelente sentido del olfato, siete veces mejor que el de un sabueso. Los osos grizzly pueden correr hasta 35 millas por hora, superando la carrera humana más rápida en más del 25 por ciento. A pesar de su tamaño, los osos son muy diestros: pueden abrir frascos con tapa de rosca, manipular pestillos de puertas e incluso operar computadoras con pantalla táctil con un talento que supera a los animales más estrechamente relacionados con las personas.
Vonk descubrió esto cuando ella y un colega entrenaron a osos negros criados en cautiverio para seleccionar un conjunto de puntos más grande o más pequeño que permanecía en su lugar o se movía alrededor de la pantalla. Aunque la capacidad de contar o distinguir entre diferentes cantidades se ha probado en muchos animales, los científicos no creían que los ursinos tuvieran esta capacidad porque son una especie solitaria, más que social. El “hipótesis de la inteligencia social” sugiere que es más probable que los animales sociales sean más inteligentes que las especies solitarias porque los entornos interactivos ofrecen más desafíos cognitivos.
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El experimento demostró lo contrario. Durante el estudio, el tamaño de los puntos varió; en algunos ensayos, por ejemplo, el conjunto de puntos más grande cubría más área que el conjunto de puntos más pequeño. Por el contrario, el conjunto más grande también podría cubrir un área más pequeña, lo que finalmente probó si los osos negros estaban tomando decisiones según el área o la cantidad de puntos. Los animales se desempeñaron por encima del azar en todas las pruebas, lo que demuestra que podían usar números para guiar sus elecciones. En otras palabras, podían contar. Estos resultados fueron publicados en el periódico Conducta animal.
“Me sorprendió lo rápido que tardaron los osos en responder en la computadora porque estábamos entrenando animales que nunca habían hecho ningún tipo de experimento”, dice Vonk. “Literalmente, el primer día que probamos, el macho dominante fue directamente a las imágenes que se movían por la pantalla sin cometer ningún error. Y con casi todas las tareas que le asignamos, aprendió más rápido que los chimpancés y los gorilas con los que estaba trabajando al mismo tiempo”.
Mientras los osos tienen uno de los tamaños de cerebro relativos más grandes de cualquier carnívoro, sorprendentemente hay poca investigación sobre sus habilidades cognitivas. Este descuido puede deberse a la logística más que a otra cosa. La mayor parte de la investigación cognitiva ocurre en un laboratorio; los animales que les va bien en estos ambientes son criaturas más pequeñas, como ratas, ratones y palomas. Las instalaciones que permiten realizar pruebas controladas con osos son escasas.
A pesar de estos desafíos, el laboratorio de Vonk en la Universidad de Oakland ha trabajado para llenar este vacío en nuestra comprensión de los osos desde 2012. Otro estudio realizado por Vonk sugiere los osos también reconocen las imágenes en las pantallas de las computadoras como objetos reales: Durante el mismo, un oso negro cautivo llamado Migwan pudo demostrar que prefiere las uvas a las remolachas. Si bien los osos pueden reconocer características de objetos reales en sus imágenes virtuales, los investigadores enfatizaron que esto no significa necesariamente que los osos comprendan completamente qué son las imágenes.
Otro estudio de pantalla táctil del laboratorio de Vonk sugiere los osos pueden distinguir entre diferentes categorías de cosas, como animales versus no animales. Los osos fueron entrenados (con la ayuda de algunas golosinas) para elegir entre dos grupos bastante extraños y diferentes: supermodelos y Planeta de los simios caracteres. Después de dominar esa tarea, los osos fueron probados en temas más difíciles. Por ejemplo, los osos negros estudiados podían diferenciar a los osos polares de otras especies de osos, a los primates de los animales con pezuñas oa un camaleón de un automóvil. Se desempeñaron sorprendentemente bien, incluso para las categorías más abstractas de distinguir animales de no animales.
Otra investigación sugiere que los osos negros no son los únicos osos inteligentes. Por ejemplo, en un estudio sobre el uso de herramientas publicado en el Revista de comportamiento veterinario, los osos pardos tuvieron que manipular troncos y cajas para alcanzar una tentadora recompensa: donas glaseadas. Seis de los ocho osos del estudio completaron con éxito la tarea de adquirir pasteles y, por lo general, lo hicieron en menos de dos minutos, explica el autor principal. nelson nelsonprofesor de cardiología veterinaria en la Universidad de Washington.
Durante décadas, se consideró que el uso de herramientas era la característica definitoria de los humanos, algo que demostraba lo inteligentes que somos. El hecho de que los osos también puedan usar herramientas sugiere posteriormente cierta inteligencia avanzada.
Varios factores pueden explicar por qué los osos son inteligentes, aunque “se necesita hacer más trabajo antes de que realmente sepamos si la estructura social o la ecología de alimentación predicen mejor la inteligencia general”, dice Vonk.
“Creo que la gente recién está comenzando a reconocer que es una interacción de todas estas cosas”, agrega.
Por ahora, hay algunas teorías prometedoras. En general, la mayoría de los animales que viven en grupos sociales, como los primates, exhiben altos niveles de inteligencia. Los científicos plantean la hipótesis de que animales sociales evolucionaron para tener habilidades mentales que les ayudan a cooperar y comprender las intenciones de los demás. Pero los osos, en general, son solitarios. Sus cerebros responden menos a su situación social y más a los entornos desafiantes en los que viven. Su capacidad para dar respuestas rápidas y adaptativas a estas condiciones puede explicar por qué sus cerebros son relativamente grandes en comparación con su peso corporal. una proporción que sugiere inteligencia.
La inteligencia de los osos también puede ser el resultado de su desarrollo temprano; los cachorros comienzan su vida como pequeños alborotadores curiosos. gordon burghardt, profesor de comportamiento animal en la Universidad de Tennessee en Knoxville, experimentó esto de primera mano cuando dos oseznos negros rescatados se quedaron en su casa durante varias semanas. Describe a los jóvenes curiosos que abren los gabinetes de la cocina y las puertas corredizas de vidrio, se meten en la ducha y salen corriendo con las carteras. A los cachorros también les gustaba jugar entre ellos, lo que, según él, ayuda a su desarrollo. A menudo se piensa que el juego facilita el aprendizaje y el desarrollo mental, además de ser un método de ejercicio y alivio del estrés.
Los osos negros y los osos pardos son generalistas y muestran una gran versatilidad en los alimentos que comen, cómo los obtienen y dónde los encuentran, explicó Vonk. Cazan, hurgan y también buscan plantas, nueces y frutas. Los osos también se adaptan a un entorno que cambia estacionalmente, aumentando de peso en otoño e hibernando en invierno. Este entorno variable e impredecible puede haber llevado a una mayor inteligencia de los osos.
“Los osos viven en una amplia variedad de ambientes, desde los desiertos hasta los trópicos y el Ártico”, agrega Nelson. “Los animales deben exhibir un cierto nivel de inteligencia para poder ganarse la vida en casi cualquier parte de la tierra”.
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Los mamíferos gigantes también enfrentan desafíos considerables debido a las personas: el desarrollo de sus hábitats, la caza, la contaminación, los automóviles y el cambio climático los ponen en riesgo. Estudiar la inteligencia de los osos, a su vez, hace más que explicar una maravilla natural: aumenta la probabilidad de que sobrevivan. Algunos científicos sostienen que las personas son más propensas a proteger a los animales cuando se dan cuenta de que las especies son inteligentes.
Los osos, mientras tanto, seguirán siendo tan curiosos como siempre. Después de que la selfie del oso negro se volviera viral, los guardaparques canadienses tuitearon su propia celebridad: el oso polar selfie.