A medida que el número de casos de COVID-19 continúa aumentando en todo el mundo, estamos comenzando a ver un número cada vez mayor de informes de síntomas neurológicos. Algunos estudios informan que más de un tercio de los pacientes muestran síntomas neurológicos.
En la gran mayoría de los casos, COVID-19 es una infección respiratoria que causa fiebre, dolor, cansancio, dolor de garganta, tos y, en casos más severos, falta de aliento y dificultad respiratoria.
Sin embargo, ahora entendemos que COVID-19 también puede infectar células fuera del tracto respiratorio y causar una amplia gama de síntomas enfermedad gastrointestinal (diarrea y náuseas) a daño al corazón y trastornos de coagulación de la sangre. Parece que también tenemos que agregar síntomas neurológicos a esta lista.
Varios estudios recientes han identificado la presencia de síntomas neurológicos en los casos de COVID-19. Algunos de estos estudios son informes de casos en los que se observan síntomas en individuos.
Varios informes han descrito pacientes con COVID-19 que sufren de Síndorme de Guillain-Barré. El síndrome de Guillain-Barré es un trastorno neurológico en el que el sistema inmunitario responde a una infección y termina atacando por error a las células nerviosas, lo que resulta en debilidad muscular y eventualmente parálisis.
Otros estudios de casos han descrito COVID-19 grave. encefalitis (inflamación e hinchazón del cerebro) y carrera en jóvenes sanos con síntomas leves de COVID-19.
Estudios más grandes de China y Francia también han investigado la prevalencia de trastornos neurológicos en pacientes con COVID-19. Estos estudios tienen demostrado que 36 por ciento de los pacientes tienen síntomas neurológicos.
Muchos de estos síntomas fueron leves e incluyen cosas como dolor de cabeza o mareos que podrían ser causados por una respuesta inmune robusta. También se observaron otros síntomas más específicos y graves e incluyen pérdida del olfato o del gusto, debilidad muscular, accidente cerebrovascular, convulsiones y alucinaciones.
Estos síntomas se observan con mayor frecuencia en casos severos, con estimaciones que varían del 46 por ciento al 84 por ciento de casos severos que muestran síntomas neurológicos. También se observaron cambios en la conciencia, como desorientación, falta de atención y trastornos del movimiento, en casos graves y se descubrió que persistir después de la recuperación.
Cruzando la barrera hematoencefálica
El SARS-CoV-2, el coronavirus que causa COVID-19, puede causar trastornos neurológicos al infectar directamente el cerebro o como resultado de la fuerte activación del sistema inmune.
Estudios recientes han encontrado el nuevo coronavirus en el sesos de casos fatales de COVID-19. También se ha sugerido que infección de neuronas olfativas en la nariz puede permitir que el virus se propague desde el tracto respiratorio al cerebro.
Las células en el cerebro humano expresan la proteína ACE2 en su superficie. ACE2 es una proteína involucrada en la regulación de la presión arterial y es el receptor que el virus usa para ingresar e infectar células. ACE2 también se encuentra en células endoteliales Esa línea de vasos sanguíneos.
La infección de las células endoteliales puede permitir que el virus pase del tracto respiratorio a la sangre y luego a través de la barrera hematoencefálica al cerebro. Una vez en el cerebro, la replicación del virus puede causar trastornos neurológicos.
La infección por SARS-CoV-2 también produce una respuesta muy fuerte por parte del sistema inmunitario. Esta respuesta inmune puede causar directamente trastornos neurológicos en forma de síndrome de Guillain-Barré. Pero inflamación cerebral También podría causar daños neurológicos indirectos, como por ejemplo, a través de la inflamación del cerebro. Y está asociado con, aunque no necesariamente causa, enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y Parkinson.
No es único, pero sigue siendo preocupante.
El SARS-CoV-2 no es único en ser un virus respiratorio que también puede infectar el cerebro. La gripe, el sarampión y los virus sincitiales respiratorios pueden infectar el cerebro o el sistema nervioso central y causar enfermedad neurológica.
También se ha encontrado que otros coronavirus infectan el cerebro y causan trastornos neurológicos.
El coronavirus estacional relacionado, HCoV-OC43, generalmente causa síntomas respiratorios muy leves, pero también puede causar encefalitis Inhumanos. Similar, el coronavirus que causa MERS y el virus del SARS 2003 puede causar trastornos neurológicos severos.
Afortunadamente, los virus respiratorios que ingresan al cerebro son una ocurrencia rara. Pero con millones de infecciones por COVID-19 en todo el mundo, existe el riesgo de una enfermedad neurológica significativa, especialmente en casos severos.
Es importante tener en cuenta la posibilidad de manifestaciones neurológicas de COVID-19, tanto durante la enfermedad aguda como la posibilidad de efectos a largo plazo. Esto también resalta la importancia continua de prevenir la transmisión viral e identificar a quienes están y han sido infectados. 
Jeremy Rossman, Profesor titular honorario en virología y presidente de Research-Aid Networks, Universidad de kent.
Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.