Los reguladores renuncian a una multa de $ 200 millones en PG&E por causar incendios mortales

BERKELEY, California. – Los reguladores de California suspendieron el jueves una multa de $ 200 millones que se suponía que Pacific Gas & Electric pagaría como castigo por la negligencia de la empresa de servicios eléctricos que provocó una serie de incendios forestales mortales en el norte de California.

La exención aprobada en un voto unánime por la Comisión de Servicios Públicos de California privará a las arcas estatales de dinero que podría compensar los ingresos que se espera perder a medida que La pandemia de coronavirus agota los fondos provenientes de las ventas y los impuestos sobre la renta.

PG&E había resistido la multa alegando que amenazaría su capacidad de recaudar las decenas de miles de millones de dólares que necesit ará para financiar su complejo plan para salir de la bancarrota antes de la fecha límite del 30 de junio.

Los reguladores retrocedieron, a pesar de una advertencia de su oficina de defensores públicos de que permitir que PG&E se escape sin pagar los $ 200 millones sentaría un precedente preocupante que podría generar más problemas en el futuro.

"En lugar de motivar a PG&E a mejorar su historial de seguridad abismal, una multa suspendida permanentemente alentaría a PG&E a idear futuras estrat agemas para evitar sanciones", dijo el defensor público.

El movimiento se invierte una decisión emitida en febrero por un juez de derecho administrativo que determinó que la multa de $ 200 millones estaba justificada a la luz de la devastación causada por la mala conducta de PG&E. La Comisión de Servicios Públicos culpó a la deshilachada red eléctrica de PG&E por causar 15 incendios forestales que mataron a más de 100 personas y destruyeron más de 25,000 hogares y otros edificios en 2017 y 2018.

Las asombrosas pérdidas de vidas y bienes llevaron a PG&E a la bancarrota a principios del año pasado. La compañía de San Francisco ahora está luchando por salir de la bancarrota antes de julio para poder calificar para la cobertura de un fondo de seguro contra incendios forestales que California creó el año pasado.

Aunque PG&E ya no tendrá que pagar ningún dinero al fondo general de California, los reguladores todavía lo castigan en forma de casi $ 1.9 mil millones que no podrá recaudar a través de tarifas de electricidad más altas y otras tarifas que se transfieren a los aproximadamente 16 millones de personas que dependen de la empresa de servicios públicos más grande del país para obtener energía.

Los reguladores también están imponiendo restricciones que obligarán a que algunos de los $ 425 millones en ahorros impositivos que la empresa de servicios públicos pueda obtener de la multa de $ 1.9 mil millones se transfiera a sus clientes en lugar de canalizarlos a sus accionistas.

Clifford Rechtschaffen, el comisionado de la PUC que recomendó suspender la multa de $ 200 millones, reconoció que renunciar a la multa era "profundamente insatisfactorio". Pero dijo que estaba justificado debido a las circunstancias extraordinarias causadas por el brote de COVID-19 que sacudió el mercado de valores.

La turbulencia podría dificultar que PG&E recaude el dinero que necesita para pagar $ 25.5 mil millones en acuerdos alcanzados en su caso de bancarrota, incluido un fondo de $ 13.5 mil millones para las víctimas de incendios forestales. Rechtschaffen concluyó que imponer la multa de $ 200 millones correría el riesgo de desviar dinero de las víctimas o evitaría que PG&E saliera de la bancarrota.

Antes de votar a favor de suspender los $ 200 millones, Rechtschaffen arremetió contra PG&E por afirmar que la pena no estaba justificada al mismo tiempo que estaba negociando un acuerdo para declararse culpable de 84 cargos de homicidio involuntario por un incendio forestal en 2018 que casi destruyó la ciudad de Paraíso. PG&E está pagando una multa de $ 4 millones en el condado de Butte por esos crímenes.

Citando la admisión de culpabilidad de PG&E por el incendio del condado de Butte, Rechtschaffen calificó la apelación de PG&E de la multa de $ 200 millones como "profundamente decepcionante" y "falsa".

PG&E no hizo comentarios inmediatos el jueves sobre la suspensión de la multa.

Al tratar de evitar pagar los $ 200 millones a California, PG&E ha seguido acumulando enormes facturas legales y otros costos de bancarrota que se espera que superen los $ 1.6 mil millones para cuando termine el caso.

Para salir de la bancarrota, PG&E necesita la aprobación de un juez federal y los reguladores estatales. Antes de votar para suspender la multa, la Comisión de Servicios Públicos escuchó más de una hora de comentarios públicos en su mayoría objetando las deficiencias percibidas en el plan de bancarrota de PG&E.

Los críticos sostienen que PG&E no está haciendo lo suficiente para proteger a sus clientes de exponerse a peligros que amenacen la vida y que no se vean afectados por apagones deliberados que se espera que se implementen durante los próximos años como una forma de reducir los riesgos de incendios forestales en condiciones de calor y viento. .

La Comisión de Servicios Públicos está programada para votar sobre la recomendación de un juez de derecho administrativo para aprobar el plan de bancarrota de PG&E el 21 de mayo.