Los sonidos de boca de mono podrían retrasar la evolución del habla en 27 millones de años.

El sonido no se fosiliza. El idioma tampoco.

Incluso cuando los sistemas de escritura se han desarrollado, han representado lenguajes completos y funcionales. En lugar de preservar los primeros pasos hacia el lenguaje, están completamente formados, formados por palabras, oraciones y gramática transmitidas de una persona a otra por sonidos del habla, como cualquiera de los 6,000 idiomas hablados hoy.

Entonces, si usted cree, como los lingüistas, que el lenguaje es la distinción fundamental entre los humanos y otros animales inteligentes, ¿cómo podemos estudiar su aparición en nuestros antepasados?

Afortunadamente, los investigadores saben mucho sobre el lenguaje (palabras, oraciones y gramática) y el habla (los sonidos vocales que llevan el lenguaje al oído de la siguiente persona) en personas vivas. Entonces deberíamos poder comparar el lenguaje con una comunicación animal menos compleja.

Y eso es lo que nosotros y nuestros colegas han pasado décadas investigando: ¿Cómo usan los simios y los monos la boca y la garganta para producir los sonidos vocálicos en el habla? El lenguaje hablado en humanos es una cadena intrincadamente tejida de sílabas con consonantes adjuntas a las vocales centrales de las sílabas, por lo que dominar las vocales fue la clave para la aparición del habla. Creemos que nuestros hallazgos multidisciplinarios retrasan la fecha de ese paso crucial en la evolución del lenguaje hasta en 27 millones de años.

Diga "pero". Ahora diga "apuesta", "bate", "compró", "arranque".

Todas las palabras comienzan y terminan igual. Son las diferencias entre los sonidos vocálicos los que los mantienen distintos en el habla.

Ahora suelta las consonantes y di las vocales. Puede escuchar que las diferentes vocales tienen cualidades de sonido características. También puede sentir que requieren diferentes posiciones características de su mandíbula, lengua y labios.

Entonces, la configuración del tracto vocal (el tubo resonante de la garganta y la boca, desde las cuerdas vocales hasta los labios) determina el sonido. Eso a su vez significa que el sonido transporta información sobre la configuración del tracto vocal que lo creó. Esta relación es la comprensión central de la ciencia del habla.

Después de más de medio siglo de investigación y de desarrollar tecnología de modelado anatómico y acústico, los científicos del habla generalmente pueden modelar un tracto vocal y calcular el sonido que emitirá, o ejecutarlo de otra manera, analizando un sonido para calcular la forma del tracto vocal eso.

Entonces, modele algunos tratos vocales de primates, grabe algunas llamadas y ¿sabe más o menos cómo evolucionó el lenguaje humano? Lo siento, no tan rápido.

Si compara el tracto vocal humano con otros primates, hay una gran diferencia. Tome un babuino como ejemplo.

Desde la laringe y las cuerdas vocales del babuino, que se encuentra en lo alto y cerca de la línea de la barbilla, solo hay un pequeño paso a través de la cavidad llamada faringe, y luego un largo camino fuera de la cavidad oral horizontal. En comparación, para los humanos adultos varones, se trata tan arriba de la faringe como de los labios. Además, la lengua del babuino es larga y plana, mientras que la de un humano es corta en la boca, luego se curva hacia la garganta.

Entonces, a lo largo de la evolución, la laringe en la línea humana se ha movido más abajo en nuestras gargantas, abriendo una cavidad faríngea mucho más grande que la encontrada en otros primates.

Hace unos 50 años, los investigadores aprovecharon esa observación para formular lo que llamaron la teoría del descenso laríngeo de la producción de vocales. En un estudio clave, los investigadores desarrollaron un modelo a partir de un molde de yeso de un tracto vocal macaco. Manipularon la boca de un macaco anestesiado para ver cuánto podía variar la forma del tracto vocal y alimentaron esos valores en su modelo. Luego, finalmente calcularon el sonido vocal producido por configuraciones particulares. Fue un estudio poderoso e innovador, que todavía se copió hoy con actualizaciones tecnológicas.

Obtuvieron un schwa, ese sonido vocal que se escucha en la palabra "pero", y algunos vecinos acústicos muy cercanos. Nada donde las vocales múltiples fueran lo suficientemente distintas como para mantener las palabras separadas en un lenguaje humano. Lo atribuyeron a la falta de una laringe baja y una faringe grande similar a la humana.

A medida que se desarrolló la teoría, afirmó que producir el inventario completo de vocales humanas requería un tracto vocal con cavidades orales y faríngeas igualmente largas. Eso ocurrió solo con la llegada de humanos anatómicamente modernos, hace unos 200,000 años, y solo adultos entre humanos modernos, ya que los bebés nacen con una laringe alta que disminuye con la edad.

Esta teoría parecía explicar dos fenómenos. Primero, a partir de la década de 1930, varios experimentos (fallidos) tuvieron chimpancés criados en hogares humanos para tratar de fomentar el comportamiento humano, particularmente el lenguaje y el habla. Si el descenso laríngeo es necesario para las vocales humanas, y las vocales a su vez para el lenguaje, entonces los chimpancés nunca hablarían.

Segundo, arqueológico evidencia de comportamiento humano "moderno", como joyas, artículos funerarios, pintura rupestre, agricultura y asentamientos, parecían comenzar solo después de la aparición de humanos anatómicamente modernos, con sus laringe descendientes. La idea era que el lenguaje proporcionara una mayor cooperación que permitiera estos comportamientos.

Entonces, si la teoría de la descendencia laríngea dice que los niños y los simios y nuestros antepasados ​​humanos anteriores no pudieron producir vocales contrastantes, solo schwa, entonces lo que explica, por ejemplo, las observaciones de Jane Goodall de las cualidades vocales claramente contrastantes en el vocalizaciones de chimpancés?

Pero ese tipo de evidencia no fue el final de la idea del descenso laríngeo. Para que los científicos lleguen a un acuerdo, especialmente para renunciar a una teoría útil y de larga data, con razón requerimos evidencia consistente, no solo anécdotas o rumores.

Uno de los pasos clave fue nuestro estudio del babuino "espacio vocal". Grabamos más de 1.300 llamadas de babuino y analizamos la acústica de sus partes vocales. Los resultados mostraron que la calidad vocal de ciertas llamadas era equivalente a las vocales humanas conocidas.

Nuestra última reseña expone todo el caso, y creemos que finalmente libera a los investigadores en habla, lingüística, primatología y evolución humana de la teoría de la descendencia laríngea, que fue un gran avance en su tiempo, pero resultó ser un error y ha dejado de ser útil.

El lenguaje humano requiere un vocabulario que puede ser concreto ("mi miniatura izquierda"), abstracto ("amor", "justicia"), en cualquier otro lugar o cuando ("barba de Lincoln"), incluso imaginario ("barba de Gandalf"), todo lo cual se puede deslizar según sea necesario en oraciones con gramática jerárquica interna. Por ejemplo, "el perro negro" y "el gato calico" mantienen el mismo orden si "X persiguió a Y" o "Y persiguió a X", donde el significado permanece igual pero la organización de la oración se invierte.

Solo los humanos tienen un lenguaje completo, y los argumentos son alentadores sobre si los primates u otros animales, o nuestros ancestros ahora extintos, tenían alguno de los elementos clave del lenguaje. Un escenario popular dice que la capacidad de hacer jerarquías gramaticales surgió con el evento de especiación que llevó a los humanos modernos, hace unos 200,000 años.

El habla, por otro lado, trata sobre los sonidos que se utilizan para transmitir el lenguaje a través del aire de una persona a otra. Eso requiere sonidos que contrasten lo suficiente como para mantener las palabras distintas. Todos los idiomas hablados usan contrastes tanto en vocales como en consonantes, organizados en sílabas con vocales en el núcleo.

Los simios y los monos pueden "hablar" en el sentido de que pueden producir cualidades vocales contrastantes. En ese sentido restringido pero concreto, el comienzo del discurso no fue hace 200,000 años, sino hace unos 27 millones de años, antes de la época de nuestro último antepasado común con monos del Viejo Mundo como babuinos y macacos. Eso es más de 100 veces antes que el surgimiento de nuestra forma humana moderna.

Los investigadores tienen mucho trabajo por hacer para descubrir cómo evolucionó el habla desde entonces y cómo el lenguaje finalmente se unió.

Thomas R. Sawallis es profesor visitante en New College, Universidad de Alabama.

Louis-Jean Boë es Chercheur en Sciences de la parole au GIPSA-lab