“Es temprano, pero podría ser reconstituyente”, dice Cory Nicholas, ex científico de laboratorio y director ejecutivo de Neurona. “Yo lo llamo equilibrio y reparación de actividades”.
A partir de un suministro de células madre extraídas originalmente de un embrión humano creado mediante FIV, Neurona desarrolla “interneuronas inhibidoras”. El trabajo de estas neuronas es sofocar la actividad cerebral: le dicen a otras células que reduzcan su actividad eléctrica secretando una sustancia química llamada GABA.
Graves recibió su trasplante en julio. Lo llevaron a una máquina de resonancia magnética en la Universidad de California, San Dieg o. Allí, la cirujana Sharona Ben-Haim observó en una pantalla cómo guiaba una aguja de cerámica hacia su hipocampo, eliminando miles de células inhibidoras. La apuesta era que estos comenzarían a formar conexiones y frenarían el tsunami de fallos que causan ataques epilépticos.
Ben-Haim dice que es un gran cambio con respecto a las cirugías que realiza con mayor frecuencia. Por lo general, en los casos graves de epilepsia, intenta encontrar y destruir el “foco” de las células que se portan mal y provocan las convulsiones. Cortará parte del lóbulo temporal o usará un láser para destruir puntos más pequeños. Si bien este tipo de cirugía puede detener las convulsiones de forma permanente, conlleva el riesgo de “importantes consecuencias cognitivas”. Las personas pueden perder los recuerdos o incluso la visión.
Por eso Ben-Haim cree que la terapia celular podría ser un avance fundamental. “El concepto de que podemos ofrecer un tratamiento definitivo para un paciente sin destruir el tejido subyacente sería potencialmente un enorme cambio de paradigma en la forma en que tratamos la epilepsia”, afirma.
Nicholas, el director general de Neurona, es más contundente. “El estándar actual de atención es medieval”, afirma. “Estás cortando parte del cerebro”.
Para Graves, el trasplante de células parece estar funcionando. No ha tenido ninguno de esos aterradores ataques de “gran mal”, ese tipo de ataques que pueden dejarte inconsciente, desde que dejó de beber. Pero antes del procedimiento en San Diego, todavía tenía una o dos convulsiones más pequeñas al día. Estos episodios, que parecen euforia o déjà vu, o una mirada perdida y ausente, duran hasta medio minuto.
Ahora, en un diario que lleva como parte del estudio para contar sus convulsiones, la mayoría de los días Graves marca “ninguna”.