Nada grita una temporada espeluznante como los vampiros. Las alas coriáceas, los hocicos gruñones y, por supuesto, la dieta exclusiva de sangre, convierten a estos mamíferos únicos en monstruos de la vida real. Sin embargo, en realidad estas criaturas aparentemente aterradoras son bastante amigables, al menos entre ellas.
Un estudio publicado en Halloween en Biología Celular descubrió que los murciélagos vampiros desarrollan y mantienen vínculos sociales que se asemejan a las amistades. Los biólogos sabían que estas criaturas eran excepcionalmente hospitalarias entre sí debido a sus raros hábitos de aseo e intercambio de alimentos. Pero hasta ahora, los científicos no habían podido demostrar que formaron relaciones duraderas.
Los investigadores Gerald Carter, profesor asociado de la Universidad Estatal de Ohio, y Simon Ripperger, becario postdoctoral del Instituto Smithsonian, plantearon la hipótesis de que los vínculos entre los murciélagos desarrollados durante el cautiverio continuarían después de que fueran liberados nuevamente al medio ambiente. Para el estudio, los investigadores tenían dos grupos de murciélagos mezclados: una cohorte nació en cautiverio y otra (200 de ellos) provenía de una colonia salvaje.
Para inducir relaciones, los científicos ayunaron cada murciélago uno a la vez. Cuando un murciélago carece de sangre por una noche, sus compañeros regurgitarán la cena de anoche como una "donación de comida" y se prepararán mutuamente. Según Carter, las mujeres son las únicas que realizan este comportamiento. (A Carter le parece que los hombres están demasiado preocupados por pelear entre sí por territorios establecidos para formar amistades).
Después de pasar 22 meses en cautiverio, los murciélagos fueron devueltos a su hogar, un árbol hueco ubicado en un potrero panameño que apesta a excremento de murciélago. Para rastrear las interacciones sociales de los murciélagos, el equipo colocó pequeños sensores desarrollados por Ripperger y sus colegas que son ingenieros eléctricos y científicos informáticos en la parte posterior de los murciélagos. Más livianos que un centavo y del tamaño de la punta de un dedo, estos sensores automáticos son únicos en su capacidad de rastrear las redes sociales de pequeños grupos de animales al medir su proximidad entre sí. Ellos, a diferencia de otras tecnologías de proximidad, son capaces de capturar redes de relaciones en evolución incluso en sitios de difícil acceso como pequeñas cuevas o, en este caso, árboles huecos apestosos.
Lo que encontraron estos sensores fue que los murciélagos con un vínculo en cautiverio se agruparon muy cerca a pesar de poder ir a cualquier parte o asociarse con cualquiera de sus otros 200 compañeros de cuarto.
"Nuestros hallazgos demuestran que este método de seguimiento de alta resolución puede revelar relaciones que tienen consecuencias ecológicas", dice Carter. Las evaluaciones científicas previas de la "amistad" en animales provienen casi exclusivamente de investigaciones en primates. "Ahora podemos ver que algunas relaciones con animales son independientes del entorno".
Sin embargo, no todas las amistades resistieron la prueba del tiempo. Después de solo seis días, los murciélagos nacidos en cautividad tomaron vuelo luego de no poder asimilarse con la colonia. Incluso los nacidos de murciélagos salvajes fueron expulsados. Es importante tener en cuenta que las observaciones del estudio solo hacen una crónica de ocho días debido a que el sensor mide la proximidad de los murciélagos entre sí cayendo desde una de las espaldas del sujeto de prueba. Por lo tanto, los investigadores no pueden estar seguros de cuánto tiempo duran estas "amistades" una semana.
"Es una buena ilustración que muestra cómo las estructuras sociales de los animales dependen tanto de las preferencias internas que tienen el uno para el otro como del entorno externo porque no todos los lazos duraron", dice Carter, quien ha estudiado los murciélagos vampiros durante una década. "Incluso en un entorno completamente diferente, estos murciélagos todavía se atraían entre sí".
Si sigues, mantener alrededor de 20 mini monstruos chupadores de sangre requiere mucha sangre. Para mantener a estas criaturas parecidas a vampiros, Carter y Ripperger conducían dos veces al mes a un matadero local para llenar un cubo de cinco galones lleno de sangre de res color burdeos. Luego condujeron el automóvil rápidamente hacia el laboratorio (la sangre se echa a perder rápidamente) donde congelaron la sangrienta sustancia en botellas. Solo una vez derramaron la totalidad del contenido del cubo en el asiento trasero de Carter. Cuando llegó la hora de la comida, la sangre congelada se dispensó a través de tubos de plástico que formaban pequeños depósitos del líquido.
"Los depósitos generalmente se usan para dar agua a las aves, pero solo usamos sangre", dice Carter. Él y Ripperger se ríen. "Una vez tuvimos un asistente de desmayo cuando vio esto".
No importa cómo los vampiros se deleiten con la sangre, una cosa parece cierta: aquellos que comparten su comida mórbida están en la vía rápida hacia la amistad.