El 7 de enero, durante un viaje infructuoso por carretera a Nebraska, el centro juvenil de Iowa Luka Garza comenzó para los Hawkeyes contra los Huskers y anotó 16 puntos en una sorprendente derrota 76-70. Consiguió 18 rebotes e hizo casi la mitad de sus intentos de tiro, pero también sacó pocas faltas, tiró pocos tiros libres y no experimentó ni su nivel habitual de equipo ni su éxito individual.
Garza ha jugado 16 veces desde entonces. Ha sido desafiado por hombres tan extraordinarios como Jalen Smith de Maryland, Myles Johnson de Rutgers y el más pequeño pero increíblemente opresivo Xavier Tillman del estado de Michigan. Garza se ha enfrentado a equipos de etiqueta de Illinois (Kofi Cockburn-Giorgi Bezhanishvili), Penn State (John Harrar-Michael Watkins) y Purdue (Matt Haarms-Trevion Williams). Ha sido doblemente unido, enfrentado, golpeado, empujado, acosado y acosado.
Y en cada uno de esos juegos, Garza anotó al menos 20. Por lo general, más. Por lo general, mucho más. Esa serie de juegos de 20 puntos es la tercera más larga en los Diez Grandes en los últimos 20 años. Contra la competencia de la conferencia, organizó una temporada que se clasificó con las cinco mejores actuaciones de puntuación en los últimos 45 años, colocándolo en compañía de grandes como Scott Skiles de Michigan State, Dennis Hopson de Ohio State y Glenn "Big Dog" Robinson de Purdue.
ENTRENADOR DEL AÑO:
Anthony Grant de Dayton
Garza está acostumbrado a tener compañía en una cancha de baloncesto, generalmente en la forma de defensores que intentan evitar que atrape la pelota y anote. Sin embargo, en al menos un sentido, él está solo:
Garza es el jugador deportivo del año en la temporada 2019-20.
Lo ganó promediando 23.9 puntos y 9.8 rebotes en una liga tan competitiva que 11 equipos se ubican en el top 30 de las clasificaciones de computadoras respetadas en KenPom.com. Los Hawkeyes terminaron la temporada regular con 20-11, ocupando el puesto número 25 en la última encuesta de Associated Press, con victorias sobre el número 12 de Maryland, el número 18 de Wisconsin, el número 19 de Ohio State y el número 21 de Illinois.
"Hacerlo en esta liga … quiero decir, simplemente no hay alivio", dijo el entrenador de Iowa, Fran McCaffery, a Sporting News. "Y es por eso que nadie pone los números consistentemente que lo hizo. Estás obligado a tener un juego fuera de juego; estás obligado a tener un 4 por 14.
"No es algo que experimentes muy a menudo como entrenador. Obtiene algunos excelentes, y está encantado de tenerlos, y van por 20 de vez en cuando. Si tienen entre 15 y 20 años, eres feliz. Hay algunos juegos que creo que hicieron un muy buen trabajo defensivo con él, y si lo miras, obtuvo 26 ".
Puso 33 en una victoria contra Michigan, 28 contra Rutgers, 25 contra Illinois. Subió 30 o más puntos cinco veces durante el transcurso de la temporada. Grabó 15 dobles dobles.
Quizás lo más impresionante es que rara vez abandonó la cancha. Promedió 32 minutos por juego durante la temporada, y en Big Ten jugó los 40 completos tres veces. Juega mucho porque comete faltas muy raramente, manteniendo la disciplina de "hacerse alto", como lo describe McCaffery, y mantener las manos en alto. Muchos defensores que protegen el borde o la línea de base se rinden ante la tentación de bajar los brazos para aplastar los disparos. Garza comprende el castigo que invita la maniobra.
"No se desgasta. Es casi como si estuviera mejor, porque está en muy buena forma y es tan implacable ", dijo McCaffery a SN. "La gente contra la que está jugando, incluso si rotan a los chicos sobre él, se desgastan. Obviamente, como entrenador, solo puedes imaginar la gran sensación que es ”.
Cuando McCaffery vio por primera vez a Garza como un prospecto, él era "un cuerpo ancho". Ahora pesa 6-11, 260 libras, y la resistencia y el impulso que exhibe al final de los juegos es el producto de años de entrenamiento intensivo: primero para perder el exceso de peso y luego para agregar músculo, potencia y resistencia.
Pero el trabajo que invirtió no era solo en su cuerpo; Era un paquete total de habilidades ofensivas. Promedió una puntuación de doble figura en cada una de sus dos primeras temporadas, y esas docenas de puntos podrían haber sido suficientes para muchos jugadores. Garza, en cambio, trabajó para expandir su juego.
Ha hecho 39 de 109 desde un rango de 3 puntos esta temporada, usando esa habilidad para alejar a los grandes defensores de la portería como un arma y un señuelo. Maneja la pelota lo suficientemente bien como para avanzar en ráfagas cortas, saltar puentes o tirar la pelota a sus compañeros cuando atrae a los defensores. En la publicación, es igualmente experto en moverse en cualquier hombro con cualquier mano. Incluso tiene una versión truncada del movimiento Sikma que le permite liberar espacio para saltos cortos.
"Ese es un proceso y, como saben, todos tienen mucha prisa: 'Tengo que ser uno y listo, tengo que llegar a la liga'. Sabes, lo que tienes que hacer es acertar con tu juego. Haz tu cuerpo bien. Y eso es lo que ha hecho, y ha sido divertido verlo ", dijo McCaffery.
"Siempre es algo hermoso cuando, como entrenador, no tienes que ser el que te motiva. Él ya está motivado. Algunos días tengo ganas de decir: "Luka, lleva a tu novia al cine".
Si observaras a Garza en el trabajo, sintieras su intensidad incansable, tendrías la sensación de que la película que verían sería: "Iowa vs. Penn State, 29/02/20". Anotó 25 puntos, atrapó 17 rebotes y bloqueó cuatro tiros en ese. Alerta de spoiler: tuvo un final feliz, una victoria 77-68 para los Hawkeyes.
No hay Oscar para tales actuaciones, pero hay otros premios.