Si bien Andretti siempre fue considerado una amenaza en el mes de mayo, había pasado una década desde que había estado en una pelea real para ganar la Indy 500.
Aunque consiguió la pole en la edición 2020 de la Indy 500, el último de sus cuatro podios llegó en 2014.
Fue particularmente desafiante porque durante los últimos tres años solo se disputaban torneos de Indy y no había ningún lugar por encima del puesto 17.
“Durante los últimos tres años sabía que no íbamos a jugar, así que me decepcioné un poco”, dijo Andretti, quien obtuvo los honores de novato con un segundo puesto en la Indy 500 de 2006.
Sin embargo, este año trae confianza a Andretti, quien largará 19° el domingo en su 19° largada con el auto #98, una posición de salida que ya ganó la Indy 500 dos veces (1954, Bill Vukovich; 2014, Ryan Hunter-Reay). ). Andretti Herta con Marco y Curb-Agajanian Honda.
“Este año el auto parece estar acelerando”, dijo Andretti, quien terminó décimo en la clasificación del lunes a 225.205 mph. “Parece tener velocidad cuando intentamos ir rápido”.
Cuando se le preguntó acerca de tener un auto adecuado para pelear, Andretti dijo: “Creo que sí, sí. Soy cautelosamente optimista”.
Marco Andretti, Andretti Herta con Marco y Curb-Agajanian Honda
Foto de: Geoffrey M. Miller / Imágenes de deportes de motor
Esta actitud se debe en parte a la incorporación del ingeniero de carrera Craig Hampson, que trabajó con Alexander Rossi en Arrow McLaren la temporada pasada.
Hampson estuvo con Andretti Global desde finales de 2013 hasta 2016 antes de pasar a Dale Coyne Racing de 2017 a 2019, donde también trabajó nuevamente con Sebastien Bourdais. Anteriormente llevó a Bourdais a cuatro títulos consecutivos de la Champ Car durante su estancia en Newman/Haas Racing.
“Es curioso, ni siquiera hablamos mucho porque ambos tenemos mucha experiencia”, dijo Andretti.
“Así que simplemente nos sentamos ahí. Leo la cosa y digo, ‘Sí’, y cuando hacemos eso, entonces, ‘Sí’. Estamos en la misma página”.
Andretti dejó claro que Hampson era el hombre que quería.
“De hecho, presioné para recuperarlo antes de lo que lo recuperamos, pero los superiores del equipo rechazaron ese contrato”, dijo Andretti, nieto del ganador de la Indy 500 de 1969, Mario.
“Realmente me enojé mientras conducía porque pensé: ‘¿Cómo es posible que no podamos recuperarlo?’ Pero lo atrapamos”.
Ryan Hunter-Reay, DRR-CUSICK MOTORSPORTS Chevrolet, con Robert Wickens, Andretti Global
Foto de: Michael L. Levitt / Imágenes de deportes de motor
Andretti también elogió a Hampson por contratar a Robert Wickens, quien anteriormente también trabajó como entrenador en Arrow McLaren mientras competía en la clase Pilot Challenge TCR de IMSA, ganando el título de 2023.
“Él es extremadamente, extremadamente crítico”, dijo Andretti. “Es muy bueno leyendo y encontrando datos, básicamente aprovechando al máximo cada pequeño detalle que necesitamos, porque eso es lo que importa.
“Depende de la posición en la pista, pero cada vez es más difícil adelantar porque todos son muy buenos. El neumático es muy bueno; no se cae mucho. Todo se reduce a todos estos pequeños detalles.
“Y debido a que suman más de 500 millas, todas esas décimas de segundo, luego es un segundo, luego dos segundos, y luego dos segundos es una distancia larga. Entonces hay que sumar todo eso”.
Además, en Wickens se puede sentir un espíritu competitivo como en ningún otro vehículo del paddock.
“Estoy de acuerdo”, dijo Andretti. “Lo hace.
“Trabaja muy duro y espero que los demás aprendan con el ejemplo porque es el último en salir del garaje. Hablamos por teléfono hasta las 9:30 de la noche y eso es lo que hace falta, tío.
“Eso es lo que se necesita”.