Hace más de tres millones de años, un marsupial de más de 500 libras vagaba por Australia y ganó el premio del primer campeón de caminata de larga distancia del continente. en un estudio publicado el 31 de mayo en la Revista de ciencia abierta de la Royal Societyun equipo de científicos describió el descubrimiento de este nuevo género utilizando escaneos 3D avanzados y los restos parciales de un espécimen de 3,5 millones de años.
Mayoría estudios anteriores en este grupo se han centrado en su cráneo ya que otros restos óseos son raros en el registro fósil de Australia. El esqueleto descrito en este nuevo estudio, encontrado en la estación Kalamurina en el sur de Australia en 2017, es especial ya que es el primero que se encontró con estructuras de tejido blando asociadas. Los autores utilizaron el escaneo 3D para comparar el esqueleto parcial con otro material diprotodontido alojado en colecciones de todo el mundo. Una concreción dura que se formó poco después de que el animal muriera cubrió su pie, y las tomografías computarizadas revelaron las impresiones de tejido blando en el contorno de su almohadilla.
[Related: Giant wombats the size of small cars once roamed Australia.]
El nuevo género Ambulator, que significa “caminante” o “vagabundo”, tenía cuatro patas gigantes que lo habrían ayudado a recorrer largas distancias en busca de comida y agua en comparación con sus parientes anteriores. pertenece a la Diprotodontidae family, una familia extinta de grandes marsupiales herbívoros de cuatro patas que vivían en Nueva Guinea y Australia. El la especie más grande fue Diprotodonte opta, que era del tamaño de un automóvil y pesaba casi 6,000 libras. Los diprotodontidos eran una parte integral del ecosistema de la región antes de extinguirse hace unos 40.000 años.
“Los diprotodontidos tienen una relación lejana con los wombats, la misma distancia que los canguros tienen con las zarigüeyas, por lo que desafortunadamente no hay nada como ellos hoy en día. Como resultado, los paleontólogos han tenido dificultades para reconstruir su biología”, dijo el autor del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders, Jacob van Zoelen. dijo en un comunicado.
deambulatorio de Keana vivió durante la era del Plioceno cuando Australia vio un aumento en los pastizales y los hábitats abiertos se volvieron más secos. Para tener suficiente para comer y beber, los diprotodontidos probablemente tenían que viajar grandes distancias.
“No solemos pensar en caminar como una habilidad especial, pero cuando eres grande, cualquier movimiento puede ser costoso desde el punto de vista energético, por lo que la eficiencia es clave”, dijo van Zoelen. “La mayoría de los grandes herbívoros de hoy, como los elefantes y los rinocerontes, son digitígrados, lo que significa que caminan sobre la punta de los dedos de los pies sin que el talón toque el suelo. “
Los diprotodontidos son plantígrado animales, lo que significa que el hueso del talón hace contacto con el suelo al caminar. Esto es similar a la forma en que caminan los humanos y ayuda a distribuir el peso al caminar, pero usa más energía al correr. Según van Zoelen, los diprotodontidos también tienen plantigrados extremos en las manos. El hueso de la muñeca se modifica en un talón secundario y esta “mano de talón” puede haber hecho que las primeras reconstrucciones del animal se vean un poco extrañas.
“El desarrollo de la muñeca y el tobillo para soportar peso significó que los dedos esencialmente no funcionaran y probablemente no hicieran contacto con el suelo al caminar”. dijo Van Zoelen. “Esta puede ser la razón por la que no se observan impresiones de los dedos de las manos o los pies en las huellas de los diprotodontidos”.