Más del 70% de los reclusos probados en las cárceles federales tienen COVID-19

WASHINGTON – Michael Fleming nunca tuvo que despedirse de su padre. No sabía que su padre se estaba desvaneciendo en un ventilador, diagnosticado con coronavirus en la prisión federal donde estaba cumpliendo una condena por drogas.

Su padre, también llamado Michael, estuvo recluido en FCI Terminal Island en Los Ángeles y murió el 19 de abril. Al menos la mitad de la población ha dado positivo, el punto caliente más grande conocido en el sistema penitenciario federal. Pero la primera palabra que recibió la familia sobre la enfermedad del padre fue el día de su muerte, de un capellán de la prisión preguntando si el cuerpo debería ser incinerado y dónde deberían enviarse las cenizas.

"Nos dejaron a todos a oscuras", dijo Fleming en una entrevista con The Associated Press. "Teníamos que averiguar en las noticias cuál era la causa real de la muerte. Fue un poco jodido ".

La respuesta de la Oficina Federal de Prisiones a la creciente crisis de coronavirus en las cárceles ha alarma levantada entre los defensores y legisladores sobre si la agencia está haciendo lo suficiente para garantizar la seguridad de los casi 150,000 reclusos que prestan servicio en instalaciones federales.

Y a pesar de que los funcionarios han enfatizado que las tasas de infección y mortalidad dentro de las cárceles son más bajas que en el exterior, las nuevas cifras proporcionadas por la Oficina de Prisiones muestran que de 2.700 pruebas en todo el sistema, casi 2.000 han resultado positivas, lo que sugiere que hay muchos más COVID-19 casos sin cubrir.

Al mismo tiempo, las políticas de comunicación de la Oficina de Prisiones están dejando a las familias en la oscuridad sobre la condición potencialmente mortal de sus seres queridos.

Fleming, de 59 años, había cumplido una condena de 20 años por un cargo de conspiración de drogas. La Oficina de Prisiones nunca notificó a la familia de Fleming que fue llevado a un hospital o cuando su condición disminuyó.

"No tener la oportunidad de decir adiós, eso habría sido invaluable", dijo el joven Fleming. "Nunca tendremos esa oportunidad".

Según la política de la Oficina de Prisiones, se supone que la agencia notificará "puntualmente" a la familia de los reclusos que tienen enfermedades graves. Pero la agencia, que confirmó que la familia no fue notificada inicialmente, tiene "discreción para hacer las notificaciones", según una portavoz.

Los funcionarios de las prisiones dicen que están haciendo lo mejor que pueden en circunstancias extremas y que siguen las pautas establecidas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Estamos haciendo las cosas correctas para administrar nuestra población y mantenerlos lo más seguros posible en este momento cuando no podemos brindar esa seguridad a nuestro público libre estadounidense promedio de que todos están seguros y protegidos en este momento con esta pandemia", dijo. Kathy Hawk Sawyer, asesora principal de la Oficina de Prisiones que anteriormente dirigió la agencia dos veces.

Hasta el miércoles, 30 reclusos, incluido Fleming, tenían murió del coronavirus en las instituciones penitenciarias federales desde finales de marzo. Cerca de 600 se han recuperado.

Los funcionarios de las prisiones tienen llamadas diarias con los funcionarios de los CDC, y los equipos de los CDC han visitado varias instalaciones correccionales. Como parte del plan para frenar la propagación del coronavirus, los funcionarios han limitado el movimiento de los reclusos, armaron carpas para aumentar el espacio de la cama, aislaron a los reclusos en algunas cárceles e identificaron otros por posible confinamiento en el hogar.

El Departamento de Justicia obtuvo 20 ventiladores para su uso en hospitales que albergan prisioneros federales, dijo en una entrevista el Dr. Jeffrey Allen, director médico de la oficina.

En la última semana, la Oficina de Prisiones ha obtenido más de 5,000 kits de prueba y ahora tiene 20 máquinas de prueba rápida implementadas en las prisiones de puntos críticos para aumentar el número de pruebas, dijo Allen.

Insistió en que las pruebas estaban en línea con la guía actual de los CDC y que los funcionarios están trabajando diariamente para descubrir nuevas estrategias para frenar la propagación del virus.

"Todavía se desconoce mucho sobre cómo limitar su transmisión en un entorno correccional, y es por eso que estamos colaborando con los CDC para tratar de identificar ese tipo de datos que pueden informar nuestras estrategias de gestión en el futuro", dijo.

Pero en el Centro de Detención Metropolitano, un cierre federal en la ciudad de Nueva York que alberga a 1.700 reclusos, solo hubo nueve kits de prueba de hisopo nasal a fines del mes pasado, según una demanda presentada en nombre de cientos de reclusos allí. Sólo un recluso ha sido confirmado con coronavirus allí, según las estadísticas de la Oficina de Prisiones.

Deirdre D. von Dornum, abogado a cargo de los Defensores Federales de Nueva York en Brooklyn, dijo que había una razón.

"No están probando a nadie", dijo.

En el Centro Correccional Metropolitano, la cárcel de la ciudad de Nueva York donde se suicidó Jeffrey Epstein, el recluso Guillermo Zegarra-Martínez le dijo a su abogado en un correo electrónico que su compañero de celda dio positivo por el coronavirus y estuvo en aislamiento durante más de dos semanas.

Pero Zegarra-Martinez no se hizo la prueba a pesar de que estaba temblando en su celda con fiebre durante las noches mientras experimentaba dolor en todo el cuerpo la semana anterior a la extracción de su compañero de celda y la semana siguiente, escribió el interno.

El recluso enfermo fue sacado de la celda solo "porque estaba tosiendo en la cara del tipo" que le tomó la temperatura, dijo Zegarra-Martínez, según su abogada, Sabrina Shroff.

Los defensores e incluso los guardias de la prisión han estado pidiendo reformas para evitar brotes en un sistema penitenciario plagado durante años por la violencia, la mala conducta y la escasez de personal. Casi 350 miembros del personal han dado positivo.

Se envía personal a todo el país para recoger turnos, y los funcionarios sindicales dicen que la escasez sigue siendo tan grave que a veces los oficiales trabajan 24 horas seguidas. En una prisión en Elkton, Ohio, donde murieron siete reclusos, el gobernador llamó a la Guardia Nacional para ayudar a complementar al personal médico.

Los oficiales temen que el equipo de protección que les han dado no sea adecuado para protegerlos del contacto diario con los reclusos, especialmente en instalaciones donde docenas han dado positivo.

Pero Hawk Sawyer dijo que la Oficina de Prisiones está preparada con una gran cantidad de equipos y suministros de protección personal, incluido jabón y desinfectante.

"Estamos creando y haciendo las máscaras para el personal, así como los escudos y el desinfectante para manos y todo tipo de cosas", dijo.

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Los escritores de Associated Press Michael R. Sisak y Larry Neumeister en Nueva York contribuyeron a este informe.