Mentiras, malditas mentiras y tasas de inflación anual

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Estamos ante una serie de reuniones importantes de bancos centrales: el Banco Central Europeo anuncia hoy sus últimas decisiones, la Reserva Federal y el Banco de Inglaterra la semana que viene. Son importantes porque todos sienten que hemos llegado a un punto de inflexión, y cuando eso suceda, podría determinar todo, desde el comportamiento del mercado hasta si nuestras economías generarán crecimiento en lugar de estancamiento este año. La columna de hoy es una advertencia contra la mala interpretación de los datos de inflación actuales: la desinflación ha estado ocurriendo durante mucho más tiempo de lo que sugieren muchos titulares.

Antes de eso, sin embargo, me gustaría informarles una vez más sobre nuestras maravillas. Organización benéfica de inclusión y educación financiera – Hacer Consulta la subasta benéfica donde solo quedan unos días para ofrecerte un almuerzo contigo o con uno de mis increíbles colegas.

En las últimas semanas, la noticia sobre inflación más seguida ha sido en el A NOSOTROSLa zona del euro y la Reino Unido Esto se debe a que las tasas de inflación general han comenzado a aumentar nuevamente después de muchos meses de caída continua, contradiciendo a veces las expectativas de una nueva caída de la tasa.

Esto ha generado temores de que la desinflación, o su variante leve, se haya estancado y que todavía queda mucho trabajo por hacer antes de que nuestro último episodio inflacionario quede atrás. Como describió mi colega Chris Giles el mes pasado, este es el debate sobre si la “última milla” es realmente la más difícil.

Las preocupaciones sobre un fin prematuro de la desinflación son consistentes con el argumento de muchos banqueros centrales de que no deben bajar la guardia. La tarea de los responsables de la política monetaria ahora es posponer cualquier celebración de victoria. Tanto la presidenta del BCE, Christine Lagarde, como el jefe del banco central holandés, Klaas Knot, han tratado de disuadir a los observadores de creer que se ha ganado la batalla contra la inflación. “Una vez mordido, dos veces tímido”, así describe al BCE una fuente de mi colega Martin Arnold. De manera similar, un gobernador de la Reserva Federal destacó la semana pasada que el banco central de Estados Unidos “se tomaría nuestro tiempo”. Y Andrew Bailey, del Banco de Inglaterra, dijo en diciembre que “aún quedaba un largo camino por recorrer”.

¿Pero realmente deberíamos preocuparnos? Vale la pena analizar un poco más detalladamente la supuesta variación de la desinflación, que va más allá del aumento interanual de la inflación general en estas tres economías. Tenga en cuenta que la inflación subyacente (excluida la energía y algunos otros precios volátiles) en el Reino Unido no aumentó en comparación con la cifra general:

y en la Eurozona siguió cayendo:

En Estados Unidos, la inflación general, medida por el índice de precios al consumidor, se ha estabilizado en poco más del 3 por ciento interanual desde julio pasado, pero el IPC subyacente ha seguido cayendo:

Además, si nos fijamos en la medida de inflación que la Fed en realidad está tratando de reducir, el Índice de Gastos de Consumo Personal (solo disponible hasta noviembre en el momento de escribir este artículo), tanto la versión principal como la básica han caído significativamente de un mes a otro. el siguiente:

Todas estas métricas tienen un simple punto en común: si bien el aumento año tras año en algunas tarifas bien puede aparecer en los titulares de los medios en diciembre, Estas medidas de inflación, que tienden a reflejar una dinámica sostenida de precios, no muestran señales de que la desinflación que ha estado presente durante más de un año en Europa y un año y medio en Estados Unidos esté desapareciendo.

Y, de hecho, ni siquiera los precios principales cuentan la historia de lo que uno podría pensar.

Hay un aspecto mecánico en las mediciones de inflación año tras año –es decir, el porcentaje en el que el nivel de precios de este mes está por encima del del mismo mes hace un año– que corre el riesgo de sesgarse hacia una preocupación excesiva por una inflación persistente. El hecho de que todos los bancos centrales tengan como objetivo una tasa de inflación anual crea una asimetría entre inflación y desinflación que no se tiene suficientemente en cuenta en nuestro debate. En el peor de los casos, puede llevar a que los tipos de interés se mantengan en un nivel demasiado alto durante demasiado tiempo.

La asimetría es la siguiente. Supongamos que se suponen precios completamente estables (o inflación constante en el objetivo del 2 por ciento). Entonces algo hace que los precios suban, como un dictador megalómano que invade un país vecino o detiene las exportaciones de gas natural. La tasa de inflación interanual aumentará inmediatamente, lo que refleja las presiones inflacionarias actuales. Pero el día que los precios dejen de subir (o dejen de subir más rápido que la tasa objetivo), la inflación permanecerá por encima del objetivo durante todo un año, simplemente porque la inflación año tras año mide los cambios que ocurrieron durante los últimos 12 meses, hace meses, y no exactamente lo que está pasando ahora. Nuestra medida de inflación más utilizada aumentará las presiones inflacionarias inmediatamente, pero no detectará el fin de la desinflación hasta un año tarde. El siguiente gráfico representa una versión estilizada de este fenómeno.

El gráfico muestra una situación en la que los precios aumentan más rápido que la tasa anual normal del 2 por ciento durante un período de 18 meses (indicado por el área sombreada), lo que deja los precios aproximadamente un 18 por ciento por encima de donde estarían de otro modo. Se puede ver que la inflación anual aumenta estas presiones inflacionarias inmediatamente, pero sólo regresa gradualmente al 2 por ciento un año completo después de que se completa la desinflación (en este ejemplo artificial, la desinflación vuelve a ocurrir al 2 por ciento inmediatamente después de los 18 meses). ).

El punto cuatro o cinco meses a la derecha del área sombreada de este gráfico muestra esencialmente dónde nos encontramos hoy. En el Reino Unido, el índice de precios al consumo se ha mantenido prácticamente sin cambios desde septiembre. En EE.UU. se aplica realmente el índice PCE más bajo (en noviembre, última lectura disponible) que en septiembre. Así es como es Índice de precios de la eurozona Objetivo del BCE. Y sólo por diversión, ¿por qué no mirar los precios estadounidenses utilizando el índice utilizado por el BCE (el “Índice Armonizado de Precios al Consumidor”)? Los precios realmente han bajado y han caído casi un 1 por ciento desde septiembre.

No le des demasiada importancia. Las cosas aún podrían cambiar, y el problema está en los detalles de cómo se definen ciertas medidas de inflación. Pero comprenda lo que significa en términos de evaluar los datos entrantes. La cuestión es que actualmente no se observa inflación de precios. La aritmética de la inflación anual significa que las cifras actuales por encima del objetivo no reflejan esto cualquier aumentos continuos de precios; Simplemente capturan las presiones inflacionarias que existían hace más de cinco meses. Entonces, por lo que podemos ver, el episodio inflacionario terminó hace muchos meses. Como dice Paul Krugman: No hay última milla.

Por supuesto que los banqueros centrales lo saben. Éstas son aritmética básica. Pero nunca habrá oído a ninguno de ellos decir públicamente que el necesario esfuerzo antiinflacionario se completó el otoño pasado. Si realmente se quiere mantener altas las tasas de interés, hay que ser honesto y decir que el trabajo está hecho pero que puede deshacerse. Por lo tanto, es mejor mantener altas las tasas de interés por precaución. La razón para hacer esto pero no decirlo es seguramente porque es difícil de defender en público –y porque los banqueros centrales tienen miedo de tener que cambiar de rumbo. Este podría ser un plan sensato para evitar perder la cara. Pero no es una base alentadora para la política pública.

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