Los glaciares se están derritiendo, poniendo la vida de millones de personas en todo el mundo en riesgo de inundaciones repentinas, según un nuevo estudio.
La mayoría de esas personas residen en solo cuatro países: India, Pakistán, Perú y China, donde los lagos glaciares son numerosos y las poblaciones son vulnerables a los desastres climáticos.
Los glaciares son ‘ríos de hielo‘ que se forman durante millones de años a partir de la nieve comprimida. Rezuman muy lentamente por los valles y, a veces, crecen tanto que forman capas de hielo que se extienden hacia el mar.
Pero con el aumento de las temperaturas, los glaciares se están derritiendo más rápido de lo que pensaban los científicos y alrededor de la mitad de los 215.000 glaciares del mundo podrían desaparecer para finales de siglo.
Los impactos podrían sentirse mucho, mucho antes. De la misma manera que el agua de mar cálida que surge de las profundidades puede derretir las capas de hielo que se encuentran debajo, el agua derretida que se acumula debajo de los glaciares en tierra puede acelerar la pérdida de hielo.
Donde esa escorrentía se acumula en las depresiones dejadas por el hielo en retirada, se pueden formar lagos profundos y ríos de flujo rápido, que suben y bajan según el capricho de la pérdida continua de hielo.
Este nuevo estudio, dirigido por la investigadora de peligros naturales Caroline Taylor de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, estima que alrededor de 15 millones de personas viven río abajo de un lago glacial que podría explotar.
Predecir cuándo se desbordará realmente un lago glacial es muy difícil, aunque sin estudios detallados sobre el terreno.
Las inundaciones repentinas de lagos glaciales (GLOF, por sus siglas en inglés) también ocurren con poca advertencia previa, arrasando municipios, matando a cientos, si no miles de personas, y arrasando con cualquier infraestructura a su paso; un camino de destrucción que puede extenderse por más de 120 kilómetros (74,5 millas).
Entonces, Taylor y sus colegas evaluaron el riesgo que los lagos glaciares representan a nivel mundial para las personas que viven debajo de ellos, para catalizar los esfuerzos de gestión de riesgos específicos para ayudar a las personas en mayor peligro.
Los investigadores recopilaron información sobre las condiciones de los lagos glaciares, que han ido creciendo en tamaño, número y volumen durante las últimas tres décadas, y sobre las comunidades que viven río abajo.
El riesgo puede ser complicado de calcular, pero en este caso, los investigadores tuvieron en cuenta la proximidad de las comunidades a un posible estallido (su exposición) y la probabilidad de que se vean afectadas si el lago se desbordara (vulnerabilidad) a partir de 2020. También se observó corrupción política. , ya que esto obstaculiza los esfuerzos de recuperación.
Según los investigadoreseste es el primer estudio global “que considera no solo las condiciones físicas del lago, sino también la exposición social y la vulnerabilidad que influyen directamente en el peligro de GLOF”.
El análisis mostró que las áreas con mayor peligro no son aquellas con los lagos glaciares más grandes, más numerosos o de más rápido crecimiento, como cabría esperar. Más bien, el número de personas dentro de la región y su capacidad para hacer frente a un desastre es fundamental para su riesgo.
Las poblaciones de las regiones montañosas altas de Asia son las más expuestas y viven más cerca de los lagos glaciares. Pakistán y China se ubican como los dos países con mayor peligro a nivel mundial.
Pakistán tiene 2,1 millones de personas que viven muy cerca de lagos glaciares en riesgo de desbordarse, casi el doble que China. Sin embargo, los lagos glaciares de China son más grandes y numerosos, por lo que podrían causar más daños a la infraestructura.
Recientemente, el Himalaya se ha convertido en un “punto de acceso” de la investigación sobre los impactos potenciales de la expansión de los lagos glaciares. Pero los investigadores también destacaron las montañas de los Andes en América del Sur, y particularmente Perú, que ocupó el tercer lugar en términos de peligro, como otra área de preocupación.
Se han realizado pocos estudios de investigación en los Andes y, sin embargo, la cantidad de lagos glaciares en la región ha aumentado en un 93 % en las últimas dos décadas (en comparación con solo el 37 % en Asia). La corrupción arraigada también es un problema.
“Esta escasez de datos en los Andes tal vez impida realizar evaluaciones significativas del riesgo real de GLOF en la región y requiere atención urgente, particularmente dado que la segunda y tercera cuenca más peligrosa se encuentran en esta región”, Taylor y sus colegas. escribir.
Aunque los investigadores solo observaron una instantánea en el tiempo, dicen que sus métodos podrían usarse para monitorear el peligro de las inundaciones repentinas de los lagos glaciares a lo largo del tiempo.
Sin embargo, las comunidades no están inactivas. En 2015, el agricultor y guía de montaña peruano Saúl Luciano Lliuya demandó al proveedor de electricidad más grande de Alemania, RWE, por los costos de salvaguardar su ciudad natal de Huaraz de la posible inundación repentina del lago glacial Palcacocha.
El el caso histórico está progresandocon jueces alemanes viajar a la región en 2022 para evaluar el nivel de daño potencial a Huaraz por una inundación repentina. El lago se ha hinchado hasta ser 34 veces más grande que en 1970 y los desprendimientos de rocas pronto podrían provocar un desbordamiento.
Demostrar en sentido jurídico que la contaminación emitida en Europa ha provocado el derretimiento de un glaciar en Perú es no es fácil de hacer. Pero científicamente, un 2021 estudio revisado por pares afirmó que las emisiones de gases de efecto invernadero han acelerado el derretimiento de los glaciares y aumentado el riesgo de inundaciones.
Si Luciano Lliuya tiene éxito en su caso, impulsaría otros casos intentar responsabilizar a las empresas de combustibles fósiles por sus contribuciones al cambio climático global.
La investigación ha sido publicada en Comunicaciones de la naturaleza.