A veces, antes de que un torpedo pueda viajar bajo el agua para hundir un barco, primero debe volar por el aire. India, como parte de la modernización en curso de su ejército, probó recientemente un sistema de torpedos lanzados con misiles.
Esa prueba reciente comenzó con una cuenta regresiva y un rugido de encendido, y luego el misil que contenía torpedos se precipitó hacia el cielo. Dejando una estela de humo, el misil pasó de vertical a horizontal, su destino final mucho más acuático que celestial. El arma que se estaba probando era el lanzamiento de torpedos asistido por misiles supersónicos de la India, o SMART, arma, y un recordatorio de la complejidad de la guerra naval moderna.
La prueba del 13 de diciembre, anunciada por el Ministerio de Defensa de la India, tuvo lugar en la isla Wheeler, a unas 140 millas al suroeste de Kolkata. El misil fue transportado y luego lanzado desde la parte trasera de un camión especial. Este sistema tarda un poco en configurarse, pero significa que el sitio de lanzamiento se puede mover en previsión de peligro. Tener la flexibilidad de cambiar de ubicación puede proteger los lanzadores de ser encontrados y destruidos por exploradores enemigos antes de disparar.
“Este fue un lanzamiento de libro de texto, donde toda la trayectoria fue monitoreada por el sistema de telemetría electroóptico, varios radares de rango, incluida la instrumentación de rango inferior y los barcos de rango inferior. El misil llevaba un torpedo, un sistema de lanzamiento de paracaídas y mecanismos de liberación”, dijo el Ministerio en un comunicado.
Los torpedos son explosivos autopropulsados, que normalmente se lanzan por debajo o justo por encima de la superficie del océano. Una vez en el agua, los torpedos navegan hacia sus objetivos y luego detonan por debajo de la línea de flotación, dejando que el mar se apresure a hundir el barco golpeado. Por otro lado, los misiles viajan por el aire (o, a veces, por el espacio) antes de estrellar su carga explosiva contra un objetivo.
En su prueba de diciembre, India siguió el ejemplo de otras naciones, usando un misil para transportar y luego lanzar un torpedo.
Los torpedos se remontan a mediados del siglo XIX, como una forma de que los barcos golpearan a otros barcos a distancia. Ciencia popular mencionó por primera vez un torpedo militar en enero de 1874, diciendo que “el nuevo torpedo Hertz dio los resultados más sorprendentes, los torpedos se deshicieron de los objetos adjuntos con la máxima puntualidad y de una manera sorprendentemente sumaria”.
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Desde entonces, los torpedos han sido un arma definitoria de la guerra naval. Montados en barcos, pequeños botes de ataque y especialmente en submarinos, los torpedos amplían las formas en que se puede llevar a cabo el combate naval. Cuando se lanzan desde los aviones, los torpedos pueden permitir que las aeronaves basadas en portaaviones hundan barcos enemigos desde rangos mucho mayores que los de un cañón nacido en un acorazado.
Uno de los primeros usos propuestos de los torpedos fue defensa costera, con los torpedos lanzados desde emplazamientos directamente en la orilla del agua o desde plataformas flotantes en alta mar. Con el misil SMART, India demuestra una actualización moderna de ese mismo concepto. Al lanzar un torpedo dentro de un misil que a su vez provino de un camión en tierra, el ejército de la India puede atacar a los barcos a mayor distancia que utilizando las defensas costeras tradicionales, lo que hace que los ataques desde el mar sean mucho más peligrosos para cualquier enemigo.
La Organización de Investigación y Desarrollo de Defensa, la parte del ejército de la India que desarrolló el arma SMART, no enumeró un alcance para el arma, escribiendo solo: “Durante la misión, se demostró con éxito la capacidad de alcance completo del misil. El sistema ha sido diseñado para mejorar la capacidad de guerra antisubmarina mucho más allá del alcance convencional del torpedo”.
India no es la única nación con este tipo de tecnología. El cohete antisubmarino de lanzamiento vertical, un torpedo transportado por misiles desplegado por la Marina de los EE. UU., cuenta con un alcance de más de 10 millas. El torpedo ligero MK 54 Mod 0, cuando no se lanza dentro de un misil, tiene un alcance establecido de alrededor de 6 millas, por lo que el misil agrega al menos 4 millas a ese alcance. (Según una estimación, la versión lanzada con misiles puede viajar 7 millas más.)
Es probable que, cuando se trata del arma SMART de la India, lanzar el torpedo con un misil permita un grado similar de extensión del alcance.
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Además, armas como esta son más difíciles de detectar que lanzar el mismo torpedo por avión o barco, los cuales tienen señales de radar más grandes y persistentes que los misiles que caen al mar después de lanzar un torpedo al agua. Para asegurarse de que el torpedo cae suavemente, antes de propulsarse hacia adelante, se libera del misil con un paracaídas. Si funciona como la versión fabricada en EE. UU., el misil indio se lanzará, liberará su refuerzo y luego separará la carcasa alrededor del torpedo. En ese punto, el torpedo se lanzará en paracaídas con la nariz primero en el agua, antes de soltar el paracaídas en la superficie y luego buscar la embarcación objetivo bajo el agua.
Una vez en el agua, los torpedos emplean sistemas de guía que los dirigen a sus objetivos, ya sean barcos de superficie o submarinos que se esconden más profundo debajo de las olas. En el caso del cohete de lanzamiento vertical fabricado en EE. UU., esta arma puede dispararse desde instalaciones de defensa costera y montarse en barcos, lo que brinda a las flotas que ya están en el mar la capacidad de alcanzar y luchar contra enemigos a gran distancia.
Las armas antibuque y antisubmarinas como esta demuestran una inversión en una gama cada vez mayor de armas que aumentan los riesgos de la guerra naval para los enemigos. Si bien India, al igual que sus vecinos China y Pakistán, es un país con un arsenal nuclear, ser capaz de responder a amenazas potenciales con una variedad de armas brinda a los líderes militares y políticos más opciones en cualquier conflicto.