Last inaugural de septiembre Copa Ligas La final, que se jugó en Las Vegas entre Cruz Azul y Tigres, no atrajo a mucha audiencia más allá de los 20,132 fanáticos en un estadio que el fútbol no había tocado desde los días de la NASL, cuando un viejo Eusebio jugaba para los Quicksilvers de Las Vegas. Y sin embargo, había un significado subyacente en el accesorio.
La final puede haber sido disputada por dos equipos mexicanos, pero este fue el primer producto real de una asociación entre Major League Soccer y Liga MX. Anunciada en marzo de 2018, la nueva alianza reunió a los tres países involucrados en la celebración de la Copa Mundial 2026 y habló de "una visión para elevar la popularidad de nuestro juego a niveles aún más altos en América del Norte". El partido único Copa Campeones, que se jugó anualmente entre los campeones de ambas ligas, se formó, pero fue la Copa de las Ligas, un torneo que involucró a un grupo invitado de clubes de la MLS y la Liga MX, lo que plantó el mayor poste de carteles.
La Liga MX y la MLS son rivales que luchan por algunos de los mismos fanáticos, jugadores, entrenadores y todo lo demás, pero hay cada vez más signos de una relación más estrecha que aumenta la posibilidad de que las dos ligas se conviertan en una.
"Es probable que la posible creación de una 'súper liga' norteamericana sea mejor para la MLS a corto plazo y para la Liga MX a mediano plazo, pero a largo plazo es mejor para ambos y para el potencial de agregar valor y crear el trabajo es inmenso ”, escribió el propietario de Atlas y Santos Laguna, Alejandro Irarragorri, en un comunicado el mes pasado. "Sin duda es una alternativa que debe ser explorada y analizada".
La perspectiva es tentadora. Una superliga norteamericana sería un gigante, una presencia inevitable en un panorama deportivo, al menos en los Estados Unidos y Canadá, que a menudo ha ignorado el fútbol. El "último sueño", como dijo el comisionado de la MLS Don Garber a principios de este año, es "una liga que se combina de alguna manera". Parece haber una creciente voluntad de ambas partes para, en algún momento en el futuro, unirse, con el presidente de la Liga MX, Enrique Bonilla, admitiendo a fines de 2018 que una fusión es "una posibilidad".
¿Sin embargo, MLS necesita unirse con la Liga MX para convertirse en la división predominante del continente? El mejor vuelo de México sigue siendo el más fuerte en términos de calidad deportiva, pero MLS está cerrando la brecha. En los últimos años, los clubes estadounidenses y canadienses han apuntado al mejor talento de Centro y Sudamérica sobre las estrellas de Europa que envejecen. MLS es ahora una liga llena de Carlos Velas, no de David Beckhams.
Luego está el aspecto financiero. Recientemente se incluyeron diecisiete clubes de la MLS en el Football Finance 100 de Soccerex, que clasifica a los equipos más financiables del fútbol. Por contexto, solo tres clubes de la Liga MX llegaron a la lista.
Liga MX apuntaría a su fuerza en el parche de MLS como caso para una fusión. Por todo lo que la MLS ha crecido en la última década, el mejor vuelo mexicano sigue siendo la liga de fútbol más popular en los EE. UU., tanto en términos de números de seguidores como de cifras de televisión: más personas ven la Liga MX semanalmente en los Estados Unidos que la Premier League.
Por supuesto, no es solo en América del Norte donde se han debatido los méritos de una liga pancontinental. Muchos dentro del juego consideran inevitable la creación de una Superliga europea, una noción que se hizo aún más realista con el reciente endurecimiento de la El control de la Asociación Europea de Clubes sobre la Liga de Campeones
Una superliga norteamericana no tendría este problema. MLS ya es una tienda cerrada, con ranuras de expansión entregadas por mérito comercial, no deportivo, mientras que Liga MX ha suspendido la promoción y el descenso durante los próximos cinco años debido a las preocupaciones sobre la viabilidad financiera de los clubes en el segundo nivel de México. Hay una cultura deportiva diferente en América del Norte. La creación de una división pan-continental sin otra forma que no sea en efectivo no vendría con el equipaje que vendría en Europa.
En términos prácticos, una fusión de Liga MX y MLS seguramente vería la creación de una estructura piramidal. MLS comprende 26 equipos, con la presentación de Austin FC y Sacramento Republic, así como franquicias en Charlotte y St Louis, que llevarán la liga a 30 para 2022. La Liga MX tiene 18 clubes miembros después de la desafiliación de Veracruz al final de el año pasado, lo que significa que una división combinada tendría que acomodar 48 equipos. Es difícil imaginar cómo podría funcionar eso sin dividirse en divisiones regionales, similares a la NFL, NBA y MLB, o dos niveles separados.
Los diferentes horarios de las dos ligas también presentarían un obstáculo. Jugar durante el invierno, como lo hacen los equipos mexicanos en un formato de temporada dividida, sería imposible en muchos mercados del norte de Canadá y Estados Unidos. La inestabilidad histórica y la volatilidad de la principal división de México también podrían incomodar a la MLS después de los crecientes dolores de su primera década y el auge y caída de la antigua NASL.
Una fusión casi seguramente mataría a la Liga de Campeones de Concacaf, al menos en términos de su relevancia, lo que podría perturbar a la FIFA, cuya aprobación sería necesaria. Concacaf ya parece estar preparándose para una guerra territorial, esta semana anunciando su intención de expandir su Liga de Campeones.
Luego está la cuestión de los viajes: los jugadores de la MLS ya están obligados a sus límites en vuelos comerciales en Canadá y Estados Unidos. La integración de 18 destinos mexicanos, el más meridional de los cuales se encuentra a casi 1,000 millas del lugar más cercano de la MLS, empeoraría las cosas. ¿Cómo reaccionaría el MLSPA ante una acentuación de un problema ya espinoso para los jugadores?
Esto es antes de que el desafío de que la MLS absorba los clubes privados de la Liga MX y los opere en su estructura de entidad única, incluso se aborda. Es muy poco probable que la MLS afloje voluntariamente el control que tiene sobre sus clubes miembros, por lo que se requerirán algunas concesiones en el lado mexicano para que una verdadera fusión funcione.
Y sin embargo, a pesar de todas las razones por las cuales no se produce la unificación de la Liga MX-MLS, el impulso continúa creciendo. La creación de la Copa Campeones y la Copa Ligas puede ser solo el comienzo. La Copa Mundial de 1994 impulsó la creación de la MLS. Es posible que la Copa Mundial 2026 y sus productos derivados impulsen el juego doméstico norteamericano a una nueva era.