El optimismo de Sky es el límite sobre los autos autónomos que está dando lugar a preguntas más difíciles sobre cuán costosa será la inteligencia artificial automotriz.
Esas son preguntas que los fundadores de Argo AI, y los socios fabricantes de automóviles Ford Motor Co y Volkswagen AG, apuestan a que pueden responder tomando un camino diferente al de rivales más valorados. Se están alejando de la construcción de una flota robotaxi y se centran, en cambio, en que los clientes les paguen por milla que usarán vehículos robot para múltiples propósitos, incluida la entrega de mercancías o el transporte de grupos de personas en camionetas.
El desarrollador de sistemas de conducción autónoma dirigido por Bryan Salesky, que comenzó a desarrollar vehículos automatizados para una competencia patrocinada por el Departamento de Defensa hace 12 años, está en el centro de una apuesta multimillonaria de sus socios gigantes automotrices de que la tecnología de vehículos autónomos debe ser buena por más que reemplazar a los taxistas.
"Odio la palabra robotaxi", dijo Salesky en una rara entrevista en la sede de Argo en Pittsburgh. "Hay tantas aplicaciones y negocios para construir, y (intente) entender cuáles son más rentables que otras".
El plan de negocios de Argo depende de un acuerdo único de reparto de ingresos que pagará las tarifas de Argo en función de las millas recorridas en vehículos Ford y VW autónomos equipados con la tecnología de Argo. Los detalles de ese acuerdo no se han informado previamente.
La estructura financiera de Argo también es diferente de las empresas rivales de vehículos autónomos. Ford y VW poseen cada uno menos del 40%, y el equipo de gestión de Argo posee un poco más del 20%, según fuentes familiarizadas con el negocio. Los detalles de la estructura de propiedad tampoco se han informado previamente.
Entre las posibles aplicaciones comerciales de la tecnología de Argo: camiones de larga distancia, entregas de comercio electrónico, el transporte de personas a lo largo de rutas fijas en las ciudades y aplicaciones fuera de carretera como la minería.
Fundada en Pittsburgh a fines de 2016 por los nativos de Michigan Salesky y el Director de Operaciones Peter Rander, Argo tiene su sede en un edificio anodino en The Strip, un antiguo almacén y distrito de mercado con vista al río Allegheny.
Los principales rivales de Argo se centraron inicialmente en desplegar robotaxis. Waymo, sin embargo, ahora está trabajando para adaptar su "conductor" automatizado a los vehículos comerciales, incluidos los camiones de Clase 8, dijo el presidente ejecutivo de Waymo, John Krafcik.
El plan de Argo es proporcionar sistemas de conducción automatizados que Ford lanzará a fines de 2021 en tres ciudades de EE. UU., Probablemente utilizando un transbordador compacto basado en el rediseñado Ford Transit Connect.
Los ejecutivos de VW revelaron a Reuters que esperan seguir en 2022 o 2023 con un vehículo totalmente eléctrico diseñado por VW, que podría implementarse inicialmente en el negocio de servicios de viaje Moia del fabricante de automóviles alemán.
El ejecutivo de Ford, Jim Farley, dijo en una conferencia en Detroit en noviembre que el segundo fabricante de automóviles de EE. UU. Estaba explorando aplicaciones para la tecnología de Argo "que podría tener más sentido que la robotaxis", incluidas las entregas de materiales automatizados a comerciantes a través de un servicio de suscripción.
Además de desplegar vehículos equipados con Argo en su propia flota de servicios de conducción, VW ha recibido interés de otras compañías de transporte y transporte en comprar vehículos VW equipados con el sistema Argo, dijo Thomas Sedran, jefe de Vehículos Comerciales de VW y la iniciativa de vehículos autónomos del fabricante de automóviles. .
Esa podría ser otra forma de que Argo y sus socios ganen dinero a medida que la tecnología se abre camino en más vehículos y la cantidad de millas recorridas se multiplica.
"Los detalles, las condiciones concretas, de cuántos centavos por milla estamos hablando o cuál es la proporción de ingresos? Eso todavía está abierto", dijo Sedran. "En esta etapa, todavía estamos trabajando para que esa tecnología genere ingresos".
Salesky dijo que la tecnología de conducción autónoma de Argo se puede adaptar a una variedad de tipos, tamaños y aplicaciones de vehículos: "Esto será una etapa múltiple en la que habrá varias plataformas diferentes y negocios potencialmente diferentes".
Algunos rivales no están convencidos de que Argo tenga alguna ventaja.
"No comenzamos desde cero", dijo Glen De Vos, director de tecnología de Aptiv, que ha reforzado su propia experiencia a través de adquisiciones de startups autónomas nuTonomy y Ottomatika.
De Vos señaló la asociación de Aptiv con Lyft en las pruebas de vehículos autónomos en la red de transporte de pasajeros de Las Vegas, y dijo que Argo "no tiene la capacidad de ingeniería de componentes que tiene Aptiv".
Los inversores hasta ahora han asignado a Argo una valoración más baja que los rivales centrados en robotaxi. Waymo tiene un valor de $ 105 mil millones, mientras que Cruise tuvo una valuación de $ 19 mil millones en su última ronda de financiación.
La valuación de Argo se estima en $ 7.25 mil millones luego de la inversión de $ 1.9 mil millones de Volkswagen, que coincide con la valuación de $ 7.25 mil millones del Grupo de Tecnologías Avanzadas de Uber Technologies, la unidad autónoma de la compañía de servicios de viaje.
Salesky dijo que él y Rander están abiertos a atraer a otros socios inversionistas al negocio: "Cuanta más diversidad, mejor, pero debe complementar la cartera que ya estamos construyendo con Ford y VW".
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"Pero sabemos que esto es realmente los primeros días", agregó. "El juego de pelota realmente no ha comenzado".
(Esta historia no ha sido editada por el personal de NDTV y se genera automáticamente a partir de un feed sindicado).
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